西藏唐卡是用彩缎装棱成的一种卷轴画，具有鲜明的民族特点、浓郁的宗教色彩和独特的艺术风格，历来被人们视为珍宝。
西藏唐卡起源于何时，有待进一步考察研究。就西藏绘画艺术而言，其历史大体可以追溯到吐蕃早期。据藏史记载，早在两千多年前修建的西藏第一座宫殿——雍布拉康的墙壁上就绘有壁画。公元7世纪，吐蕃王朝崛起，赞普松赞干布统一全藏，揭开了西藏历史新的一页。松赞干布先后与尼泊尔尺尊公主和唐文成公主联姻，加强了政治、经济和文化的交流。在这前后，吐蕃王朝相继修筑了布达拉宫、帕邦喀宫、强巴明久林宫、扎玛宫、庞塘宫等华丽的宫殿，建筑规模空前雄伟，为装饰这些宏伟的宫室，需要更多的人来从事绘画活动，大大促进了西藏绘画艺术的发展。据五世达赖所著《大昭寺目录》一书记载：“法王（松赞干布）用自己的鼻血绘画了一幅白拉姆女神像，后来蔡巴万户长时期果竹西活佛在塑白拉姆女神塑像时，作为核心藏在神像腹内。”这是我们所见唐卡最早的记载。现在这幅唐卡已不复传世，但从西藏绘画艺术来看，唐卡是在松赞干布时期兴起的一种新的绘画艺术是可以肯定的。在这个时期，不但有长期发展起来的壁画艺术作为基础，而且在与邻近地区的文化交流中，自然会吸取其他民族新的绘画艺术来丰富自己，特别是佛教的传人，佛画艺术随之发展起来。于是一种作画随意、不受建筑限制、便于悬挂、易于收藏，也有利宗教宣传的新的绘画形式，也就应运而生。自此以后，唐卡和壁画这两种不同的绘画形式就比翼双飞，成为西藏绘画史上两颗鲜艳的明珠。
西藏唐卡源远流长，内容丰富，数量可观，但由于社会的各种动乱，唐宋时期的古老绘画保存下来的唐卡已不多见。在萨迹寺保存有一幅叫做“桑结东厦”的唐卡，上画三十五尊佛像，其古朴典雅的风格与敦煌石窟中同时期的壁画极为相似，据说是吐蕃时期的作品，是极为罕见的一件珍贵文物。宋代的唐卡，在布达拉宫见到三幅，其中两幅是在内地订做的绎丝唐卡。帕玛顿月珠巴像的下方有藏文题款，意思是说江村扎订做这幅唐卡赠送其师扎巴坚赞。扎巴坚赞是萨迦五祖的第三祖师，公元1182年继任萨迦达钦。另有一幅贡塘喇嘛相像，贡塘喇嘛相生于公元1123年，死于1194年，他的这幅近乎写生画的绎丝唐卡，也属宋末的作品。还有一幅米拉日巴的传记唐卡，主要描绘米拉日巴苦修的情节，朴实而简括的构图，据有关行家鉴定，系宋代的一幅绘画唐卡。莲花网目观音像，画面不求工细富丽，而以清秀的色彩渲染主题，堪称元代的代表作。
明清两代，中央政府为了加强对西藏地方的统治，采取敕封西藏佛教各派首领的办法，明封八王，清封达赖、班禅及呼图克图即是这种管理的具体实施。这些措施对西藏社会的安定和社会经济、文化的发展都是有利的。西藏的唐卡艺术也随着发展到了一个新的高峰。这个时期的唐卡，一是数量明显增多；二是形成了不同风格的画派，这是西藏绘画长期发展的必然结果，也是西藏绘画艺术更趋成熟的表现。大体说来，前藏的唐卡构图严谨，笔力精细，尤擅肖像，善于刻画人物的内心世界。后藏的唐卡用笔细腻，风格华丽，构图讲究饱满，线条精细，着色浓艳，属工笔彩的画法。
西藏唐卡很少留下作者的名字，但一些著名画师却是人们熟知和敬佩的。如前藏的洛扎丹增洛布，后藏的曲银嘉措、绒巴索朗结布、江央旺布等，都是17世纪著名的绘画大师，还有一部分唐卡是由寺院有绘画才能的喇嘛绘制的。过去，寺院是西藏文化荟萃之地，许多高僧不但是深受崇敬的佛学大师，而且又是出类拔萃的绘画能手。公元11世纪进藏传教的阿底峡就是绘画佛像的高手，据说他曾画过两幅珍贵的唐卡，一幅自画像保存在热振寺，还有一幅大威德金刚像存放在聂塘寺。在聂塘寺还保存一尊阿底峡的自塑像。著名的萨迦班智达贡嘎坚赞，曾为萨迦北寺画过文殊菩萨像。格鲁教派的始祖宗喀巴也精通绘画，据说他曾画过一幅自画像寄给他青海的母亲。以后，诸如克主杰、阿明罗桑嘉措等宗教首领，也都画过不少唐卡珍藏在寺院。
唐卡的质地是多种多样的。多数是在布面、绢面和纸面上进行彩画，还有许多刺绣、织锦、绎丝和贴花等织物唐卡。刺绣唐卡是用各色丝线绣成，凡山水、人物、花卉、翎毛、亭台、楼阁等均可刺之于绣。织锦唐卡是以缎纹为经，数色之纹为纬，间错提花而织造。贴花唐卡是用各色彩缎，剪裁粘贴在织物上，组成人物和各种图案。绎丝唐卡是用“通经断纬”的方法，以细蚕丝为经，色彩丰富的吞丝作纬，各色纬线仅于图案花纹需要处与经丝交织。视之如雕镂之像，风貌典雅，富有立体装饰效果，是我国特有的将绘画移植于丝织品的特种工艺美术品。它既保持了原作的风格形状，同时又具备丝织物细腻动人的特点，工艺复杂，尤为珍贵。这些织物唐卡，构图严谨，花纹精致，色彩绚丽，质地紧密而厚实，富有强烈的装饰性。有的还在五彩缤纷的花纹上，用珠玉宝石镶嵌其间，珠联璧合，相映成趣，显得格外华丽精美。西藏的织物唐卡多为内地制作，后来西藏也能生产刺绣和贴花一类的织物唐卡。另外还有一种印刷着色唐卡。这种唐卡要经过绘画、木刻、印刷、着色、装裱等几道工序。
西藏唐卡的题材是多方面的。有取材于西藏社会历史和生活习俗的历史画和风俗画，也有反映天文历法和藏医藏药的科学唐卡。据史作画，以画言史是西藏唐卡的一个显著特点。反映西藏历史的唐卡，有通史性的，作者把西藏各个历史阶段的重大事件，一件件形象地描绘出来，并加以必要的文字说明，联起来便是一部完整的历史。有断代性的历史唐卡，即描绘某一历史阶段的几个重要片断，说明有关的历史事件。还有一种人物传记唐卡，即把某个重要历史人物（包括宗教人物）一生中突出的活动表现出来。另外，布达拉宫收藏的天体运行图，每个行星分别画有象征十二天宫的动物图形，均按各自的轨道有规律地运行，这类唐卡是西藏古代的绘画艺术，也是研究古代天文历算的重要文物。罗布林卡收藏了一整套藏医药唐卡，共60几幅，包括医学原理、人体结构、经络穴位、医疗器械、各种药物。公元17世纪，第斯·桑结嘉措时期，集中了洛扎丹增洛布等各地著名的画师，系统地绘制了一套完整的医药唐卡。这在世界古代医药史上也是不多见的。
取材于民间题材的唐卡有“和气四瑞图”等，藏族多画此以示祥瑞，实际上代表人们的美好愿望。西藏唐卡的主要内容是反映宗教这一主题，诸如佛像、菩萨像、说法图、宗教寺院、宗教人物、宗教故事等约占西藏唐卡的80％以上。即使是描写西藏历史，反映自己科学方面的唐卡，也都带着浓厚的宗教色彩。作为宗教文化，唐卡是前人留下来的历史遗产，是研究古代绘画艺术的宝贵资料。人们通过唐卡艺术这扇窗户，去认识、探索这份遗产的真正价值，继承和发展西藏的绘画艺术。
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