楚灵王是楚共王的儿子。他即位的时候，是楚国最强盛的时候；但是当他临死的时候，却没有立足之地，这些都是他亲手造成的。
楚灵王即位的第三年大会诸侯，派人去各国，请他们来楚国的申地会合，可是，灵王却并没有利用好这次会盟的机会，鲁国和卫国没来参加，宋国更是只派了一个代表。这使灵王很不愉快，尤其对于晋国没有参加，更使灵王恼怒不已。
大臣伍举告诉灵王：“这情况不是一个好兆头，我们一方面要对到会各国以礼相待，同时也要展示我们的武力，使诸侯心有敬畏，然后再讨伐（fá）那些没有到会的诸侯。”
灵王没有把他的话放在心里。他在这次会盟中，处处表示出骄纵的习气。当场侮辱别国派来的使臣，杀死一些无辜(gū)的下属，并且对到来的各国君王毫无礼貌，这就埋下了祸根。
灵王对外只是信强权这一套，他进攻吴国的朱方（地名），俘虏了逃到这里避难的原齐国令尹庆封，杀死他家一族人。并且将庆封拉到街上示众。灵王向着公众宣布说：“大家都不要学庆封的样子。他杀死了自己的国君，欺压老百姓，还强行让大夫们都支持他。”
庆封便反唇相讥说：“大家也不要学楚共王的儿子围那样。杀死了自己的国君，那国君便是自己亲哥哥的儿子。还要强行让诸侯们支持他。”
庆封这一句话羞辱了楚国，只羞得灵王面红耳赤。满街的人见了掩口而笑。灵王恼羞成怒，传令把庆封杀了。
楚灵王为了维持霸主国的面子，四处征伐，与各诸侯国之间战争不断。吴国为朱方之役失败的耻辱，起兵来攻楚。灵王为报复又去伐吴，却失败了。他为了掩盖失败，不去想整顿军务，却下令修建宫室，造起了一座宫殿，名为“章华宫”，占地40里，中建高台，台高30仞（rèn），叫做“章华台”，又叫“三体台”，因其高大，中途要休息三次才能登上台顶；又在台周围修建了大量亭台楼榭(xiè)，极尽精美。建好高台后，灵王又派使臣去诸侯国召集诸侯，来庆贺落成，并从此住在章华宫中享乐起来。
楚灵王就这样为所欲为，连年战争耗费了先辈多年的积累，花天酒地，失去了百姓的民心。
到了十一年的冬天，楚灵王又发兵去打吴国。当时正值下雪天气，士兵们身着铁甲，手执兵器，暴露在风雪之中，寒冷难耐。灵王却身穿“腹陶裘（qiú）”，外披“翠羽披”，头顶皮帽，足踏豹皮装饰的锦靴，站在中军帐前观看雪景，连声赞叹“好雪！”使士兵们身冷心更寒。
灵王便在乾溪这个地方呆着，每天吃喝玩乐，这样便完全把自己国家的大事忘记了。他常年在外征战，却不料国内出事了。蔡公弃疾（灵王的弟弟，后为楚平王）等人趁灵王不在家，杀掉灵王的太子，立公子比为王；同时还派人到乾溪去，向楚国的官兵说：“你们的国家已经换了新的国王，你们要回去的，可以留任原来的官位，你们所拥有的土地也可以归还你们；如果你们不回去投靠新王，继续跟着这个昏君。那么你们被抓住以后，就要被杀头并夷灭三族。”
经他们这样一说，灵王的部队本来便非常不满，就一下子作鸟兽散，只剩下灵王在乾溪。
这个昏庸(yōng)的君王见自己的王位丢了。还听说自己的儿子也被杀死，就倒在地下嚎啕大哭，喊天呼地。他对旁边仅存的两个随从说：“我不是为自己伤心，我是为儿子伤心。我对儿子多好啊，怎会遭到这种报应呢？”
这时一个随从说：“你杀别人的儿子太多了，能不到这种地步吗？”灵王被他抢白了这一句话，当即止住了眼泪。
这时，他的一个忠实的大臣右尹郑丹来到他的身边。灵王非常信任他，就问郑丹，他现在应该怎么办。
郑丹说：“我看你应该回到楚都的郊外，看看国人的反应怎么样。”灵王慌忙摆手：“这还用看吗？我要是到了他们的手上，他们准得把我杀了。”
郑丹说：“那你就去诸侯家去找救兵吧。”
灵王说：“那也不行，我把他们的王给得罪了，谁会在这时候帮助我呢？”郑丹觉得这个以前不可一世的君主，今天真正可怜极了，真是多行不义必自毙，最后觉得自己也帮不了他，便离开了他。
灵王此时真是孤独极了，一个人在山里闲荡，走得饿了，就想下山去要点吃的。他遇上以前的一个熟人，就热情地和他打招呼，说：“我都三天三夜没有吃东西了，给我一点儿吃的吧。”
可是那人说：“我们的新国王已经下达命令，谁要是送你吃的，就会给杀头。”
灵王又气又饿又累，一下倒在了地下，正好压在了那人腿上，昏了过去。那人抽出了
自己的腿，边走嘴里还边说：“你这罪恶滔天的家伙，你也有这一天啊！”
最后，楚灵王自缢(yì)而死，落了个众叛亲离的可悲下场。
