1820年5月12日，南丁格尔出生在意大利堋罗伦(lún)萨(sà)一个旅意英国商人家庭，后来随家迁回英国。她受过良好的教育，精通英、法、意、德等国语言。南丁格尔从小就对护理感兴趣，乡间度假时，常常跑去看护生病的村民。1837年，十七岁的南丁格尔去一所医院学习护理。当时，人们认为护理工作是卑贱的职业，一个大家闺(ɡuī)秀去当护士，这需要多大的勇气呀！
1853年克里米亚战争爆发了，那年三十三岁的南丁格尔已是一所医院的护士长。有一天，南丁格尔看到报纸上的一篇报道说：在前线，英国军队不仅没有足够的医生和护士，而且连做绷(bēnɡ)带的纱布也不够用。看完报道后，南丁格尔的心中萌发了去前线护理伤员的想法。
1854年秋天，南丁格尔带着由三十八名护士组成的医疗护理队来到了前线。野战医院里到处是伤兵，空气污浊，卫生条件很差。南丁格尔带领护士们冒着随时会被疾病传染的危险，没日没夜地工作——清扫病房与走廊，换洗床单和伤员的衣服……在她们的努力下，医院的面貌焕(huàn)然一新。南丁格尔特别关心和爱护伤病员。她协助医生进行手术，减轻病人的痛苦；清洗、包扎(zā)伤口，护理伤员；替士兵写信，安慰他们……夜幕降临时，她提着一盏小小的油灯，沿着崎岖(qí qū)的小路来到营区里，逐床查看伤病员。士兵们亲切地称她为“提灯女神”。伤病员写道：“灯光摇曳(yè)着飘过来了，寒夜似乎也充满了温暖……我们几百个伤员躺在那里，当她到来时，我们挣扎着亲吻她浮动在墙壁上的修长身影，然后才满足地躺回枕头上。”
南丁格尔还主动拿出钱来，在医院附近创建了咖啡(kā fēi)馆、阅览室，购买书籍(jí)、游戏用品和唱片，让伤员们像在家里一样，愉决地养病、休息。
南丁格尔在护理工作上作出了杰出的贡献。1907年，英国政府授予(shòuyǔ)南丁格尔最高荣誉勋(xūn)章。这是首次将该勋章授予一位女性。
1910年的一个晚上，南丁格尔这位九十岁的老人，在沉睡中安然长逝(shì)。为了纪念她，1912年，国际护士理事会和国际红十字会，把她的生日定为“国际护士节”，并决定以她的名字命名最高护士荣誉奖，这就是著名的“南丁格尔奖”。
