小费源于18世纪的英国。据说，当时的一些理发店里流行一种做法，店里摆着一个盒子，上面写着：To insure prompt service（保证立刻服务）。只要顾客在盒子里放些零钱，就可以得到优先理发的照顾。把To insure prompt service中每个单词的第一个字母放在一起，就构成了tips（小费）这个今天人们所熟悉的英文单词。
付小费的风气在英美等西方国家的服务行业中十分流行。服务人员的小费收入十分可观。据说，美国服务行业中每年的小费收入总额达50亿美元之巨。出租汽车司机三分之一的收入来源于小费。小费是饭店服务员、行李搬运工、出租汽车司机、餐馆招待员等人的重要收入来源。如果有谁不了解这种情况，对服务拒付小费，那就会引起服务人员的强烈不满，因为小费是他的正当、合法的收入，付小费是对他们劳动的承认和尊重。
服务行业的种类十分庞杂，从事该行业的人员也五花八门。哪些人需要付给小费，哪些人不需要付给小费呢？一般的做法是，旅馆的清洁工和行李搬运工、餐馆招待员、理发师和美容师、出租汽车司机、车站、码头、机场等场所的行李搬运工以及所有提供个人服务的其他人都应付给小费；而政府官员、海关人员、使馆人员、警察、消防队队员、航空公司的机上人员、公共汽车司机、旅馆服务台工作人员、餐馆柜台人员、饭店的领班、旅馆客房人员、商店的售货员、影剧院的引座员、快餐店的服务员、加油站的工人，洗衣店的服务员等则不需要付给小费。当然也有可付可不付的情况，如旅馆的服务人员、旅行社的导游、家中女佣人等。
由于国家不同、行业不同，服务的性质不同，付给小费的数额也有较大的差异。在英国，去理发店理发，需要付理发费的15%给理发师，3-4%给助理理发师。在旅馆长住，每周需付给女服务员3-4镑的小费。旅馆的行李搬运工按件收取小费。出租汽车司机要收10-15%的小费，旅行社导游收取10%的小费。餐馆的招待，如账单中加收服务费，则不必再付给小费。否则，顾客应付给他们15%的小费。
在美国，一般小费的标准是服务费总数的15-20%。在大城市里，顾客付15%的小费表示对服务满意，付20%的小费表示服务质量特别好。在大城市以外的其他地方，顾客付15%的小费是很普遍的。现在，美国许多机场、车站、码头或公共汽车站都有统一的小费标准。如果顾客在豪华的酒店住宿或在昂贵的餐馆用餐，小费也要适当地多些。另外，在理发店理发、洗头、刮脸、剪发或者烫发，都要分别付小费。需要说明的是，关于给小费的数额，人们的做法并不完全一致。在美国，由于地区不同，付给小费的数额会有相当大的差异，而且随着时间的推移、物价的上涨，小费数额也会增加，所以比较保险的做法是，到达一个地方先了解一下，以免出差错。
至于如何付给小费，则没有固定的模式可循。将钱塞到服务员的手里或者放在餐桌的茶盘上、酒杯的底下都无不可。有的人则将付账时找回的大票收起，零钱不取，就算是给小费了。这也是一种给小费的方式。使用信用卡的人在饭馆帐单上签字时再加填一笔小费也是通常的做法。
