1942年，国民党顽固派加紧对抗日根据地实行军事和经济封锁。陕甘宁边区的物资供应十分困难。为了粉碎敌人的封锁，八路军战士自己开荒种粮，自己纺线织布，各级领导干部纷纷带头。
周恩来当时是党中央的副主席，他也从繁忙的工作中抽出时间和战士们一起参加生产劳动，学习纺线。
周恩来办公的窑洞里就放着一架纺车。 这一天，周恩来又坐到纺车前，挽起袖子，右手握住摇柄慢慢地摇动纺车；左手扯住棉花，纺车越转越快，发出一阵阵“嗡嗡”的响声。纺了一阵子，周恩来抡了抡右胳膊，这只胳膊受过伤，伸屈困难，但他不顾伤痛，休息了一下就又干了起来。
这时，警卫员从屋外进来，见周恩来双手配合灵活，纺车转得飞快，不禁高兴地叫起来：“周副主席，您一只胳膊受过伤还纺得那么好、那么快，真棒！”
周恩来擦了擦额头上沁出的汗珠，大声说：“我还敢跟你们小伙子比一比呢。”
在周恩来的提议下，中央机关决定开展一次纺线比赛。
3月1日上午，在枣园中共中央书记处的礼堂里，一次别开生面的纺线比赛开始了，礼堂里几十架纺车排列成行，周恩来的纺车是王震送给他的，任弼时也参加了比赛。只听裁判员一声令下，几十辆纺车一齐飞转起来。
围观着的人屏住呼吸，大家的目光都集中在周恩来的身上，生怕他那只受伤的胳膊受不了。
比赛进行了整整三个小时。
比赛结束了，周恩来被评为纺线能手，纺的线被评为甲等。评比以后，当场举行了颁奖仪式，同时决定，把周恩来纺的头等线送到农民展览会展出。
周副主席参加纺线比赛的消息，给陕甘宁边区的军民以极大的鼓舞，军民大生产的热情也更加高涨了。
