狄仁杰被女皇武则天擢入朝中任宰相以后,以荐贤任能而闻名于世,经他向女皇举荐而被任用,最后成为公侯将相者有数十人之多。
传说,在一个风和日丽的午后,武则天召狄仁杰进宫议事,待政事处理完毕后,武则天就开口道:“朕想物色一个贤臣,委以重用,不知有否?”狄仁杰反问:“陛下委他担任何职?”武则天答道:“文武兼备的将相。”于是狄仁杰就推荐说:“荆州长史张柬之,其人虽老,但是宰相之才,而且长期未获重用,皇上若能用他,则必尽忠于国家。”武则天立即任命张柬之到东都洛阳任洛州司马。
过了一段时间,武则天又向狄仁杰求贤,狄仁杰说:“陛下至今尚未重用张柬之,现在为何另求贤才?”女皇笑答:“他早已被重用,确实是个良臣。”狄仁杰说:“臣荐他为相,可陛下只任他为洛州司马,这不能叫重用。”武则天不久即下令张柬之为秋官侍郎,后来晋升为宰相。
张柬之出任宰相后,有勇有谋,处变不惊,为武则天出了很多好主意,有很多建树,但人们记得更多的则是狄仁杰对他的推荐之功。