《童年》讲述的是高尔基三岁到十岁这一时期的生活故事。高尔基3岁时，父亲病故，母亲带他回了娘家。可惜外公是个自私、贪婪而又专横的小业主，残酷剥削雇工，放高利贷，但是，资本主义俄国的发展打断了外公的发财梦，他因破产，以致贫困潦(liáo)倒。可怜的母亲改嫁之后，因病去世，11岁的高尔基也因此被外公残忍地赶出家门，从此还是一个孩子的他，只得在社会上自谋生路……
《在人间》描绘了主人公11岁走入社会外出谋生的经历。他做过各种工役，受尽欺凌、侮辱、愚弄、甚至毒打和陷害，体验到社会生活底层的艰辛，也认识到人性的丑恶。同文物鉴定人、司炉工、木匠等人的交往也使他感到人性的多面与复杂。不过，外婆的善良、厨师的正直、玛(mǎ)戈尔皇后的博学，又使他看到生活的光明一面。他酷爱书籍，利用一切机会去读他所能接触到的书籍，为此吃了许多苦头。
《我的大学》描写他在喀(kā)山时期的活动与成长经历。他16岁报着上大学的愿望来到喀山，但理想无法
实现，喀山的贫民窟与码头成了他的社会大学。他无处栖(qī)身，与人共用一张床板。在码头、面包房、杂货店到处打工。后来，因接触大、中学生秘密团体的成员及西伯利亚流放回来的革命者，思想发生变化。他阅读了革命民主主义和马克思主义著作。在革命者的引导之下，摆脱了自杀的精神危机。喀山的4年使他在思想、学识、社会经验方面都有长足的进步。
