全世界的贝类如此之多,大体可分为陆生类和水生类两种。其中水生类中的海洋贝类又占了贝类总量的百分之八十以上。海洋贝类动物实质是软体动物,它们的特点是体软不分节,由头、足、内脏囊、外套膜和壳五个部分组成。形形色色的贝类种类繁多,形态各异。典型的贝壳有三层结构:外层为有质层,内含角物质,称为壳素,是一种硬蛋白,耐受酸的腐蚀;中层较厚称棱柱层或壳层;内层为叶状的霰(xiàn)石结构,极富光彩,称珍珠层。外层和中层由外膜的背部边缘分泌而成,内层则由外套膜全部表面所分泌。许多漂亮的贝壳色彩光艳夺目,奇特的外形上带有华丽的花纹。有的贝壳状如斗笠或帽子;有的呈陀螺状、圆锥状、宝塔状、圆盘状;也有的像牛角等。贝类,就形状而言多达十多万种;就颜色而言,几乎包括了所有的天然色彩;就斑纹而言,更是千姿百态,令人称奇。可以这么说,十二万种贝壳就有十二万种变化。