京杭大运河，是中国古代伟大的水利工程，开凿于隋代。由于中国东部地区平畴荡，沃野千里，数奈东西走向的大河给这一广袤地域带来了巨大利益，但同时也割裂了南北交通，没有一条南北向的天然河道沟通这几条大河，联结相互分隔的不同流域。这种情况在古代大大影响了各流域之间经济、文化和政治上的统一。因此，修凿一条纵贯南北的大运河，就成为人们梦寐卸以求的奋斗目标。
为将这一梦想变成现实，中华民族的祖先曾做过数千年的艰难探索。春秋末期，一条沟通长江下游与淮河下游的人工河道，在中国东部平原地区第一次出现了，这就是崛起于长江下游的吴国于公元前486年开凿的邗沟。这条运河成为后来陆续开凿的纵贯中国东部大平原的京杭运河的最早河段。
隋王朝在结束了300多年的长期分裂局面，重新统一了全国之后，开始全面规划运河建设，大规模开凿了以洛阳、开封为中心，北起涿郡、南达杭州的运河网，习称南北大运河。
南北大运河分四段，由南至北分别为：江南河、邗沟、通济渠、永济渠。江南河最早开凿于周敬王三十四年（公元前486年）前，其走向自今苏州西北行，在常州以北、江阴以西的利港注入长江。邗沟开凿于公元前486年，全长150公里，成为沟通长江、淮河的南北交通要道。到了公元7世纪初，隋朝重新开凿南北大运河，隋炀帝征发几百万民工，先后开挖了通济渠和永济渠。通济渠全长1000公里，首次沟通了黄河与淮河。永济渠引沁水南达黄河，北通涿郡，全长1000余公里。至此，形成了一条以隋朝东都洛阳为中心的，将五大水系联成一体的全国运河系统。
南北大运河，将江淮地区、中原地区和河北平原紧密地联系起来，形成了一个以洛阳为中心，西通关中盆地，北抵河北大地，南达太湖流域，流经现今的京、津、陕、豫、冀、鲁、皖、苏、浙九省市，全长2700公里的庞大运河体系。整个运河网络布局合理，线路绵长，腹地广阔，渠道深广，为世界水利史上一空前伟大的工程。
人们常说：“不到长城非好汉”，无数中外人士都以一观雄伟壮丽的长城为荣。不过，要求观赏古运河风光的外国旅行者亦属不少。许多国家的旅行者，兴趣盎然地畅游了穿越苏州至扬州一段的古运河。这段支流不仅有来来往往穿梭般的大小船只，两岸还有着一幅幅应接不瑕、意趣不同的画卷：时而是“一片平原开绿野”，可以尽情欣赏惠山、锡山、金山、焦山之景，以及倒映于碧波之中的塔影；时而是工厂林立，行人熙熙攘攘，映入眼帘的是各种繁荣景象。更有趣的是那些白墙黛瓦、古色古香的居民住宅，家家户户都有一个石阶码头通到河边，取水、浣洗都十分方便。有位外国旅行者感叹地说：“人们只知道在北京游览长城能够欣赏到中国历史的古迹，想不到在古运河上，我们也能看到古代劳动人民智慧的结晶。”
