我国汉代已经用毛笔蘸墨写字，在书写用纸尚未发明以前，人们是把字写在木条或竹惩上，每格简牍上可书写20多个字，然后用牛皮绳或麻绳串编成册。从西汉及东汉初期出土的文房用具，有木简、削刀、毛笔、墨、砚五种，可说汉代是“文房五宝”。时至东汉，蔡伦改革造纸工作，“蔡侯纸”问世，从此结束了使用木简、竹简的时代，“文房五宝”自此改为纸、笔、墨、砚“文房四宝”了。
历代文人墨客都对“文房四宝”非常钟爱和讲究，给它起了许多有趣的别称。纸的别称有：楮先生、楮知白、好、侯、楮待制、剡溪遗老、楮国公、尺二冤家、文庙、云舫等。笔的别称有：聿、不律、弗。墨的别称有：麋丸；砚的别称有：陶泓、墨器、墨海、石虚中、即墨侯、石端明、岩屋上人、离石乡侯、铁面尚书、润色先生、壁龙、石灰、石泓、宝泓、玉带生等。
“文房四宝”的精品是宣纸、湖笔、徽墨、端砚
