蔷薇科，落叶乔木，高可达10米，少有灌木，小枝绿色，无毛。叶片宽卵形或卵形，长4～10厘米，宽2～5厘米，顶端长渐尖，基部宽楔形或近圆形，边缘有细密锯齿，背面色较浅。花单生或2朵簇生，早春开花，后生叶芽，白色或淡红色，芳香，直径2～2.5厘米；花柄短；萼简钟状，常带紫红色，萼片花后常不反折；心皮有短柔毛。核果近球形，两边扁，有纵沟，直径2～3厘米，绿色至黄色，有短柔毛。花期3月，果期5～6月。
变种和品种极多，可分花梅及果梅两类。花梅主要供观赏。果梅其果实主要作加工或药用，一般加工制成各种蜜饯和果酱；用青梅加工制成乌梅供药用，为收敛剂，能治痢疾，并有镇咳、祛痰、解热、杀虫等功效，又为提取枸橼酸的原料；花蕾能开胃散郁、生津化痰、活血解毒；根研成粉末治黄疸有效。未成熟果实含柠檬酸、苹果酸、琥珀酸等；种子含苦杏仁苷；花含挥发油，油中含苯甲醛、苯甲酸等。
梅，古代又称“报春花”。中国人视梅为吉祥物，为吉庆的象征。梅有“回德”之说：“梅具四德，初生为元，开花如亨，结子为利，成熟为贞。”又说梅五瓣，象征五福，即快乐、幸福、长寿、顺利与和平。旧时春联有“梅开五福，竹报三多”。梅在冬春之交开花，耐寒开放，“独天下而春”，是传春报喜的象征。梅又以“清雅俊逸”“冰肌玉骨”“凌寒留香”而被喻为民族精华，为世人敬重。
