短篇小说《故乡》的素材，是鲁迅1919年从北京回故乡的见闻，但它深刻地概括了1921年前三十年内，特别是辛亥革命后十年间中国农村经济凋敝、农民生活日益贫困的历史，反映了那个时代的社会风貌。1912年12月鲁迅从北京回到故乡，与同族十多户人家共同卖掉新台门故宅，带着家属来到北京。这次回到乡间，幼年的伙伴、农民章闰水特地从海边农村进城来探望鲁迅。他年纪刚过三十，已是满脸皱纹，面容憔悴，讲述了“农村做人总是难，一点东西拿出去总是要捐三四回”的悲惨处境，引起了鲁迅深切的同情。后来，鲁迅将这次回乡的经历，艺术地再现于小说《故乡》之中，闰土这个艺术形象，是以现实生活中的章闰水为原型的。
章闰水是贫苦农民，家住离绍兴城60里的杜浦村，靠近曹娥江边。章闰水的父亲章福庆租种地主几亩土地，还是个手艺精巧的竹匠，农闲时就上城来做竹器，也来鲁迅家干活，鲁迅亲切地叫他“庆叔”。1893年春节期间，章闰水由他父亲带到鲁迅家，鲁迅和他哥弟相称。1900年鲁迅在南京求学放寒假归来，还曾带他到大街和风景区游玩。章闰水一生贫困。1934年大旱，在饥饿和愁苦中死去。他的孙子章贵，新中国成立后安排在鲁迅纪念馆工作。
