唯一的免费生
贫穷的生活，更激发了周恩来艰苦奋斗、发愤图强的精神。他吃饭极其简单，常常从家里带一小罐酱当菜吃，有时候就到南开校门外不远的一个豆腐房买些最便宜的豆腐充饥。可是他学习的欲望却特别强烈。他的学习成绩总是全班第一名。一九一五年上半年，全校举行作文会考，他又得到第一名。他才思敏捷，作文不打草稿，挥笔成篇，受到老师、同学们的称赞。他利用所有的课余时间，搜罗能得到的一切传播新思想新知识的书刊。有一次，他看到一部《史记》精印本，爱不释手，就把伙食费全掏出来买回这本书，津津有味地读起来。他的英文基础原来并不太好。报考南开学校之前，特地到补习学校学习了三个月，刻苦攻读，很快掌握了英文。在中学读书期间他读了不少英文著作，使他获得了丰富的知识。这样一个品学兼优的学生，在南开的校史上是少见的，使得全校师生都很敬重他。南开学校是著名的学校，学习风气比较自由，教学作风比较民主。但是课业重，考试难，学费贵，学校里还从来没有收过一个免费生。周恩来贫困的生活和他优秀的学习成绩，强烈地触动了老师们的心。老师们经过讨论，极力向学校领导推荐，终于感动了学校当局。从周恩来入校的第二年起，学校宣布免去周恩来的学杂费。他成了南开学校唯一的免费生。
