俗话说“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”，为什么“光阴”能用“寸”量呢？这里的光阴用寸来计量，是起源于我国古代的一种测日影定时刻的计时仪器——日晷(guǐ)。原来，古代的人们用“晷”来测算时间，在圆形石板上刻上度数，在圆心立一个小棍。由日出到日落，小棍的阴影由长而短，又由短而长地映在度数上，即标示的时间。据记载，我国早在汉代以前就已开始用日晷来计时了。日晷由晷盘和晷针组成，晷盘一般为石质，四周刻有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二个度，用来表示时辰。晷针常为铜质，立于晷面正中垂直于晷面。日晷需在阳光下使用，晷针的日影指向晷盘的哪一位置，便可知道是哪一时刻。遇上有风雨的日子，日晷就不方便使用了。“一寸光阴”，就是晷针的影子在晷盘上移动一寸所耗费的时间。这段时间相当短暂。后来人们便用“寸金难买寸光阴”来劝大家珍惜时间。
古代诗文中常出现“寸阴”“寸晷”“分阴”等词语，如贾岛的“寸晷不相待，四时互如竞”等。唐末诗人王贞白，早年在江西庐山五老峰下的白鹿洞书院读书时，曾写下《白鹿洞诗二首》，其中有“读书不觉春已深，一寸光阴一寸金”的句子，这也是“一寸光阴”的最早出处。
