王安石被罢官后的第二年春天，决意回南京去看看妻儿。王安石由汴京南下扬州，又乘船西上回金陵(今江苏省南京市)，路过京口(今江苏省镇江市)到了隔江相望的瓜洲时，船靠码头，不再走了。他站在船头上，极目西望，但见青山隐隐，江水滔滔，春风绿野，皓月当空，触景生情，写了一首题为《泊船瓜洲》的诗：京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。春风又到江南岸，明月何时照我还？
写完后，王安石觉得“春风又到江南岸”的“到”字太死，看不出春风一到江南是什么景象，缺乏诗意，于是进行推敲把“到”字先后改为“过入、满”字。这样改了十多次，王安石仍未找到自己最满意的字。
王安石走到船头上，眺望江南，春风拂过，青草摇舞，麦浪起伏，更显得生机勃勃，景色如画。他觉得精神一爽，忽见春草碧绿，这个“绿”字，不正是我要找的那个字吗？一个“绿”字把整个江南生机勃勃、春意盎然的动人景象表达出来了。
为了突出他反复推敲来之不易的那个“绿”字，王安石特地把“绿”字写得稍大一些，显得十分醒目。
一个“绿”字使全诗大为生色，全诗都活了。这个“绿”字就成了后人所说的“诗眼”。后来许多谈炼字的文章，都以他为例。
