柳树在古代是一种吉祥之物。友人回归，主人往往要折一支柳枝相赠，以示挽留之意。因为“柳”谐音“留”。到了公元605年间，隋炀(yáng)帝下令开凿运河，号召民众在河岸植柳，每种活一棵者，奖细绢一匹。于是百姓争植，岸柳成阴。隋炀帝为了显示他的威风，就举行了他亲自植柳的仪式，并挥御笔书赠柳树姓杨。于是柳树便被称为杨柳了。自然，柳絮也就成了杨花。《现代汉语词典》中“杨柳”一词的第二个义项，便是“指柳树”。
有许多种类是优美的观赏树种，不少游览胜地如西湖的“柳浪闻莺”、贵阳绵溪的“桃溪柳岸”等都以柳命名。古今诗人、画家还以柳树为题材写下了许多名篇佳作，如陆游的“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”即为其代表。
此外，柳宗元特别喜爱柳树，有一首《种柳戏题》诗抒发了他的志趣：“柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。垂荫当履地，耸干会参天。好作思人树，愧无惠化传。”柳宗元病逝后，柳州人民为他修了柳公祠，“柳州柳刺史”在柳江边种柳的佳话千古传诵！
