独幕剧是独成一幕的短剧。由于展示剧情受到严格的时间、场景等限制，要求结构紧凑，矛盾冲突的展开比较迅速，而情节的基本部分——开头、发展、高潮、结局却均应表现出来。在独幕剧中，一般人物较少，情节线索单纯，从一个生活侧面反映社会矛盾，构成一个独立完整的戏剧故事。根据戏剧的结构形式，容量的大小，分为独幕剧和多幕剧。
从时间长短上对独幕剧并没有什么特定的限制，可长可短。最长的独幕剧无从考证，但最短的独幕剧却有例证。20世纪初，未来派剧作家康纪罗写的独幕剧《只有一条狗》，全剧只有30个字。
独幕剧也分为独幕喜剧和独幕悲剧等。
独幕剧也随着戏剧历史的发展而发展。戏剧理论界认为独幕剧大约产生于17世纪，当时称为小戏，一般在大戏开始之前演出，目的是为了照顾那些迟到的观众。例如：法国莫里哀于1668年前后创作的《逼婚》。而现代意义上的独幕剧，是伴随着19世纪末西方戏剧史上名噪一时的“小剧场运动”而诞生的一种戏剧体裁。
一定意义上说，独幕剧是一种集中地描写突变的舞台艺术。独幕剧要求一种特别的、比起多幕剧来更为严谨、凝练的集中。
