冰川一词来自拉丁文 glacies(意为冰)。冰川是一种巨大的流动固体，是在高寒地区由雪再结晶聚积成巨大的冰川冰，因重力这主要因素使冰川冰流动，成为冰川。冰川包括侵蚀、搬运、堆积等作用，这些作用造成许多地形，使得经过冰川作用的地区形成多样的地貌。此外，冰川所含的水量，占地球上除海水之外所有的水量的97.8%。据认为，全世界存在有多达70，000至200，000个冰川。
1980年以来，世界冰川的平均厚度减少了约11.5米，这主要归咎(jiù)于人类滥用煤炭、石油等燃料引起的气候变暖。数据显示，2006年，世界冰川的平均厚度减少了1.5米，而2005年该数字仅为0.5米。联合国环境规划署说，这是有研究人员监测以来冰川消融速度最快的时期。对此，联合国环境规划署催促各成员国在2009年签订继承《京都议定书》义务的减排国际框架条约，应对全球气候变暖。
