陈毅五岁那年，父亲让他跟着兄长孟熙，一起去私塾念书。塾师毛崇芝，是个老秀才。他学问渊博，教学严谨。学童如果不守纪律，不完成课业，他责罚严厉，因此学童们见了他有点害怕。但陈毅却并不畏惧这位严师的管教，他对那些极为难懂的文言诗书似乎有着特别的爱好，而且他似乎有着一般儿童所没有的超常的记忆力。老塾师所数的子曰、诗云，他只要回家读三遍，就能琅琅背出。老祖父见陈毅如此聪慧，便常常给点儿小奖励。这样，陈毅对念书、背书更感兴趣，他常常把那些要背的篇目背得滚瓜烂熟为止。
在私塾里，每到背书的时候，常常有不少学童因背不出而受到塾师打手心的惩罚。然而陈毅却从来未尝过打手心的滋味，因为别的学童背不出的，他都能从容而流利地背出来。于是，老塾师就对那些背不出的学童说：“你们要好好向陈毅学学，他年纪比你们小，背得这样熟，你们年龄比他大，却背不出，难道不难为情吗?”在私塾里，陈毅念了一年多的书，读完了《大学》《中庸》《论语》《孟子》，虽然他并不理解这些篇章的意义，但为他今后的学习打下了基础。由于他聪慧好学，成绩出类拔萃，便被同窗学童们称为“小神童”。
陈毅因为家贫，没有钱买当时价格昂贵的纸，父母为此犯了愁。而学堂要求练字临帖。此外，陈毅还给自己规定，每天除老师布置的作业之外，加练1000个大字，1000个小字。陈毅让父亲给自己买了一些价格便宜的草纸，沾着米汤在草纸上写字，写完后拿出去晒干，第二天再写。如此循环往复，寒暑不息。塾师对于陈毅书包里有一大叠草纸感到很奇怪，通过问陈毅方才知道其中原委。用秤一称，足有一斤多重！他说：“这纸里的字不仅是米汤写的，更是凝聚着他的心血啊！”
