南北朝时期，统治者为了扩充自己的实力，不停地抽丁作战。有位花老汉，已经五十多岁了，头发花白，两眼昏花，连腰背都有些弯了，竟然也一连接到十二道命令，指名点姓要花老汉应征入伍。
自从接到军令以后，花老汉整天愁眉不展，长吁短叹。老妻终日啼哭，一筹莫展。坐在织布机前织布的女儿花木兰看了，暗自叹息：“爹爹这么大年纪了，哪里还能像年轻人一样到前线去打仗呢？弟弟还年幼，我又没有兄长可以去顶替爹爹，这可怎么是好？”想着，想着，木兰眼睛一亮，斩钉截铁地说道：“都说女孩子家没有用，我就不信，今天就让我来替父从军吧！”
说干就干。木兰上街买了骏马，备了马鞍和坐垫，又买了马鞭和马笼头。回到家中，走进闺房，将头发束起，又脱去女装，换上战袍，气宇轩昂地走出了房间。啊！好一个威武雄壮的巾帼英雄！家里的人都惊呆了，简直认不出是木兰了。于是，花木兰就替父从军，上了战场。
岁月如流，木兰在边疆驻守不觉已经十年了。十年来，她无时无刻不在思念着家乡，思念着故乡的亲人。由于边境已日益安宁，木兰便和邻村的几个士兵一起解甲归田，返回家乡。
木兰要回来的消息早已传到家乡了。木兰的爹娘和乡亲们纷纷涌到村头的大路上翘首以待。木兰的弟弟也兴高采烈，连忙磨刀霍霍，准备杀猪宰羊庆贺亲人平安归来。
木兰在几个战友的陪同下回到故乡，见到阔别多年的爹娘与乡亲，分外高兴。她打开曾经住过的东阁的房门，又坐坐睡过的床，脱下战袍，换上红装，又对着镜子仔细地梳理着乌云一般的鬓发，戴上首饰，然后走出闺房。
当木兰的战友看着眼前天仙般的木兰时，一个个都惊呆了。他们做梦也没有想到，和他们朝夕相处，共同生活了这许多年头的木兰，竟然是个女子！
