公元138年3月1日,洛阳城里文武百官正在朝拜汉顺帝。
“启禀皇上,京都正西方向发生了地动,现在那里一定是房屋倒塌,江河横溢,请皇上速派官员去慰问。”一位六十多岁的大臣用焦急的口吻对皇帝说。这位大臣便是著名科学家张衡。
顺帝问张衡:“你说西方地动,有什么根据呢?”
张衡说:“我用地动仪测到的,三日内必定有人来报告。”
散朝回来,张衡带着亲朋好友去看他六年前新手设计的地动仪。那是一件铜铸的器物,模样像大酒坛,上面铸着八条龙,龙头对着东、南、西、北等八个方向。龙嘴是活动的,每个嘴里含有一颗铜球。每个龙头下对着一只张嘴大蛤蟆。大家仔细一看,其中向西的那条龙嘴巴禁闭,铜球已掉到蛤蟆嘴里了。
张衡告诉大家:“地动仪可以测八个方向的地动,只要远处大地一有震动,所对的那条龙就会吐球报信,现在西面这条龙已吐下铜球,正西方向肯定发生地震了。”
第三天,果然有人前来报告,陇西发生了大地震。
张衡发明的这架地动仪,是世界上最早的测报地震的仪器,比欧洲人发明的仪器早了一千七百多年。