黄帝是中央大帝，是神国的最高统治者，他的至高无上的权威遍及整个宇宙。然而，皇帝的这种权威却受到了挑战。
蚩尤是天上的一个恶神，长的怪模怪样。有的说他铜头铁额，身子像怪兽，却能像人一样说话；也有的说他身子像人，却长着牛一样的蹄子；还有的说他八只手、八条腿，而且头上有很锋利的角，两耳旁边长着像剑戟一样坚硬而直竖的长毛。总之，是一副面目可憎的凶相。
蚩尤不仅长相怪异，而且生性特殊，常以沙子、石头甚至铁块为食物。蚩尤也颇有一些本领，能制作矛、戟、斧、盾、弓箭等五种兵器。他的兄弟很多，据说有七十二个，也有的说有八十一个，而且个个长得跟蚩尤差不多。蚩尤凭借自己的勇猛和实力，想在天地间横行一番。他本是炎帝的后代，却向炎帝发起了攻击，并逼使炎帝从南方迁徙到了北方。蚩尤也曾跟从过黄帝，当黄帝在泰山大会天地鬼神之时，他曾作为前导，但后来却悍然向黄帝宣战。
战场就在涿鹿之野摆开。皇帝方面参战的神灵也不少，特别值得一提的是女魃和应龙。洪大的荒野之中，有一座系昆山，山上有一座共工台，出于敬畏的缘故，射箭的人都不敢射这座共工台。就在这里，有一位身穿青衣的神人，她就是黄帝女儿女魃。正是这位女魃，曾帮助黄帝杀了蚩尤。还有一位应龙，原住在大荒东北角凶犁土丘的南段，他在这场大战中也帮了黄帝的大忙，而且因为出尽了神力，再也不能回到天上去行雨，以以致地上常闹旱灾，只有当人们扮作应龙的模样向天祈求时，天才降下大雨。
另外，在距东海岸七千多里的流波山上，有一种怪兽叫夔，他的样子像牛，身子是青灰色的，头上没有角，而且只有一只脚。夔目光如日月，叫叫声如响雷。当它在海水中进进出出时，必定风雨大作。为了与蚩尤作战，黄帝得到这种怪兽之后，便剥下它的皮做成一面大鼓，用龙身人头的雷兽骨头作鼓槌，敲起来声闻五百里，足以威震天下。
当蚩尤向黄帝发起攻击时，黄帝首先命令应龙在冀州之野应战。应龙用蓄积的大量水攻击蚩尤，蚩尤也不示弱，请来了风伯、雨师，以狂风暴雨对付应龙。黄帝派女魃前来助战，女魃是旱神，凭借她的神力，使得风止雨停，黄帝乘机以雷兽之骨擂响了夔皮战鼓，经过一番厮杀，终于把蚩尤消灭，取得了这场涿鹿大战的胜利。
黄帝和蚩尤的战争反映的是人与人之间的争斗，是部落或部落联盟之间斗争的一个缩影。虽然神话中没有明确交代战争起因于权利和财富的争夺，但是预示了原始社会即将解体，阶级社会的大门就要开启，人类社会向前发展的历史将要翻开新的一页。
