一九四一年十二月，不可一世的日本侵占了香港。从日本人踏上香港的第一天起，留居在香港的著名京剧演员梅兰芳便蓄起胡须。只几天功夫，黑黑浓浓的胡须就挂在他的脸上。一些朋友感到茫然，演女性出名的梅兰芳，向来不留胡子，为何如今留起胡子来？梅兰芳年幼的儿子梅绍武对父亲留胡子，也感到好奇，他悄悄地问梅兰芳，爸爸，您怎么不刮胡子了？梅兰芳说，我留了小胡子，日本鬼子还能强迫我演戏吗？原来如此。儿子高兴地说，爸爸真会想。圈子里的朋友知道此事后，个个都竖起了大拇指。
不久，梅兰芳回到上海，住在梅花诗屋。梅兰芳是名人，知道梅兰芳回上海后，不少人都来拜访梅兰芳，有的想请梅兰芳到自己的剧院演戏。但梅兰芳关门谢客，他不想给日本人演戏。一向靠演戏为生的梅兰芳，没演戏后，生活来源断了，梅兰芳只好在屋里作画，年复一年地靠卖画和典当家私物件度日，生活过得很清苦。朋友见了，都劝他演戏，以解决生活问题。但梅兰芳很有骨气，婉言谢绝了朋友的关照。
一天，汪伪政府的大头面人物褚民谊带人突然闯进梅兰芳家中，要梅兰芳当团长，率领剧团赴南京、长春和东京等地巡回演出，以此庆祝所谓的“大东亚战争胜利”。褚民谊是汪伪政府的核心人物，汪伪政府刚成立时，汪精卫当行政院院长，他就当行政院副院长兼外交部长，后来他还任汪伪政府的中日文化协会理事长。他原是国民党内著名的业余昆曲家，对演戏类之事，自认为是内行。所以前来要梅兰芳去为日本人服务。
梅兰芳用手指着自己的胡子，沉着地说，我已经上了年纪，没有吊嗓子，早已退出舞台了。褚民谊阴笑说，小胡子可以刮掉嘛，嗓子吊吊也可以恢复的嘛……说着就哈哈大笑起来，似乎梅兰芳说的不能演戏原因，被他的内行话反驳倒了。梅兰芳见褚民谊如此阴险相迫，只好“以理相待”，他用讥讽的话语说，我听说你一向喜欢玩票，而且玩得很有名气，大花脸唱得很不错。我看你作为团长率领剧团去慰问，不是比我更强得多吗？何必非我不可？褚民谊听梅兰芳这么一说，肥团团的脸顿时敛了阴笑，他被梅兰芳讥讽得脸上红一阵白一阵的，支吾几句后，狼狈地离开了梅花诗屋。
