人类早期是没有文字的。为了适应生活的需要，帮助表达、交换、记忆等，古人曾“结绳记事”。他们用长短不同，颜色有别的细绳，根据需要，再间隔不等的距离，打上不同形式的结，然后再依次栓在一根较粗的主绳上。其中记载的，大到历史事件，小到口角纷争，内容非常广泛。记事人经常手捻绳结，进行回忆和讲述，以此传给后人。
还有的人曾经使用过“物语”，就是用一件具体事物表达一种固定的含义。比如，有的用司哈(小柿子叶)表示“我很苦闷”，有的用火表示“我要找你”。这些虽然也属于交流思想与感情的工具，使用起来却困难重重。人类社会的发展受到了阻碍。
传说仓颉创造了文字。仓颉在野外的泥地上看到了鸟的足迹，它们有直有斜有交叉，富有变化，而且每个线条都那么均匀，那么优美。于是他模仿鸟的足迹创造了字的笔画。这是造字的开始。后来，他又根据龟纹，虫蛇，黍稷，山川，草木等的形状或动态，创造了文字。
当仓颉把造的字写给人们看时，大家高兴极了，七嘴八舌的议论着，说这个字躯干弯曲，末梢放纵；这个字两边修长，躯干矮短；这个字外部轻灵，内部紧凑；那个字不方不圆，若行若飞；这个字如龙蛇盘绕，那个字似鹰隼雄立……还有的人评论说，远看这些字，犹如鸿鹄群游，迂回绵延;近看这些字，好像布阵排兵，井然有序。
就这样，人类最早的文字之一——汉字诞生了。
