莫高窟属全国重点文物保护单位，俗称千佛洞，被誉为20世纪最有价值的文化发现。它坐落在河西走廊西端的敦煌，位于甘肃省敦煌市东南25千米处，开凿在鸣沙山东麓(lù)的断崖上，以精美的壁画和塑像闻名于世。它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、宋、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模，
现存洞窟492个，壁画4.5万多平方米、泥质彩塑3000余身，唐、宋木构窟檐5座，莲花柱石和铺地花砖数千块。莫高窟规模宏大，内容丰富，历史悠久，位列全国石窟之冠，也是世界上现存规模最宏大、保存最完好的佛教艺术宝库。近代以来又发现了藏经洞，内有5万多件古代文物，由此衍(yǎn)生出专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科——敦煌学。1961年，莫高窟被公布为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年，莫高窟被列为世界文化遗产。是中国四大石窟之一。
莫高窟是一座融绘画、雕塑和建筑艺术于一体，以壁画为主、塑像为辅的大型石窟寺。它的石窟形制主要有禅窟、中心塔柱窟、殿堂窟、中心佛坛窟、四壁三龛(kān)窟、大像窟、涅槃窟等。各窟大小相差甚远，最大的第16窟达268平方米，最小的第37窟高不盈尺。窟外原有木造殿宇，并有走廊、栈道等相连，现多已不存。莫高窟壁画绘于洞窟的四壁、窟顶佛龛内，内容博大精深，主要有佛像、神怪、故事、肖像、经变、佛教史迹、装饰图案画等七大类，此外还有很多表现当时狩猎、耕作、纺织、交通、战争、建设、舞蹈、
婚丧嫁娶等社会生活各方面的画作。这些画有的雄浑宽广，有的鲜艳瑰丽，体现了不同时期的艺术风格和特色。莫高窟所处山崖的土质较松软，并不适合制作石雕，所以莫高窟的造像除四座大佛为石胎泥塑外，其余均为木骨泥塑。塑像都为佛教的神佛人物，排列有单身像和群像等多种组合，群像一般以佛居中，两侧侍立弟子、菩萨等，少则3身，多则达11身。彩塑形式有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等。这些塑像精巧逼真、想象力丰富、造诣极高，而且与壁画相融映衬，相得益彰。
