1405年7月11日，天气晴朗，万里无云。苏州府刘家港码头人山人海，无数面彩旗迎风招展。受明朝皇帝派遣，35岁的三保太监郑和即将率领船队第一次出使西洋。随行的有水手、翻译、医生和护船的兵士，共两万七千八百多人。
两百多艘船只整齐地停靠在码头边。其中62艘大船特别雄伟壮观，这些大船又叫“宝船”。每艘宝船长约148米，宽约60米，有十多层楼房那么高。船上有九根桅杆和十二面风帆，可以乘坐一千多人，需由二三百人驾驶。船上配备着航海罗盘等当时最先进的仪器。紧挨着宝船的还有许多战船、粮船和水船。
将近中午，身材魁梧的郑和健步走上指挥船，他双手抱拳向岸上的人群告别，接着高举令旗，大声喊道：“启航！”在人们的欢呼声和祝福声中，船队像一条巨龙，浩浩荡荡地出发了。
船队出了长江口，驶过东海和南海，破浪西行。每到一个国家，郑和先把国书递交给国王，并代表明朝皇帝向他们赠送礼品，希望同他们友好交往。各国君臣看见船队规模宏大，使者的态度友好亲切，没有丝毫炫耀武力、威胁别人的意思，都表示热烈欢迎；老百姓听说明朝的船队来了，也都扶老携幼，争相到海边观看。他们面对那些从来没有看见过的宝船，个个惊叹不已。当时中国的丝绸、瓷器早就名扬海外，沿途的百姓听说船队满载这些产品，都很高兴，纷纷用香料、珊瑚(hú )、珠宝等去换取中国的土特产品。各地的商人十分乐意同中国人做生意。很多人还向中国客人赠送礼物，以表达友好的感情。
然而，这次航行也充满了凶险。在大海上，船队好几次遇上险恶的风浪。狂风呼啸着，海水像脱缰的野马，奔腾咆哮。巨浪疯狂地扑向船队，仿佛要把船只撕裂。面对如此险境，郑和总是镇定自若，指挥船队在波峰浪谷中奋勇向前，一次次化险为夷。船队在归途中还遇到过海盗的袭击。郑和根据事先得到的消息，命令军士们严阵以待。当海盗船乘着黑夜，偷偷摸摸靠近船队时，郑和的船队迅速将海盗包围起来。士兵们从大船上往下丢火把，将海盗船烧着了。海盗们无处可逃，只好乖乖地当了俘虏。
从1405年到1433年的28年间，郑和率领船队出洋七次，前后到过三十多个国家。最后一次远航，郑和已经是六十多岁的老人，鬓发全白了。这次航行，一直到达非洲东岸，直到第三年才回到祖国。
郑和远航，规模之大，时间之长，范围之广，达到了当时世界航海事业的顶峰。它表现了我国古代人民顽强的探索精神，也开阔了中国人的眼界。郑和出使，促进了我国和亚非许多国家的经济文化交流和友好往来。直到现在，有关国家还流传着三保太监下西洋的故事。
