公元前139年,为了联合大月氏共同抗击匈奴,汉武帝派张骞出使西域。张骞带着一百多人,过了黄河,进入广阔的荒漠,却不幸被匈奴人发现。他们寡不敌众,有的被杀死,其余的都成了俘虏。
张骞被软禁在草原上放牧。十一年过去了,他始终没有忘记自己的使命。终于等到一个机会,他们在一个夜里逃了出来。
张骞等人马不停蹄,继续向西行进。他们常常忍饥挨饿,吃尽了苦头,终于到达一个叫大宛的国家。大宛王热情地接待了他们。后来,他们还到了康居、大月氏等国。
公元前126年,张骞回到长安。张骞虽然没有完成最初的使命,但是获得了大量有关西域各国的人文和地理信息,他一一向汉武帝作了报告。从他的口中,汉武帝了解了西域的真实情况,知道有许多国家希望和汉朝友好往来。于是,公元前119年,汉武帝再次派张骞出使西域。这一次,张骞带了三百多人,并带去了大批丝绸、金银等贵重礼物。
张骞等人先后到过三十多个国家,在他们的努力下,汉朝和西域各国建立了友好关系。西域各国的使节和商人也纷纷前往长安。中国的丝绸等各种商品源源不断地经过西域运到西亚,再转运到欧洲,后来人们把这条贯通中西方的商路称作“丝绸之路”。