一百多年前，在英国一个富有的贵族家庭里，爆发了一场争吵。起因是家里的一位小姐，决定去当一名护士，却遭到家人的一致反对，他们认为这有损于家族的声誉。这位小姐的名字叫南丁格尔。
南丁格尔从小勤奋好学，受到良好的教育。但是她鄙视无所事事的贵族生活，什么跳舞啊，赴宴啊，她从来都不参加。她衣着[zhuó]朴素，心地善良，从不以贵族小姐自居。
长大后，南丁格尔想当一名护士。那个时代，做护士的往往都是一些没有文化、地位十分低下的妇女，没有哪个有身份的人愿意当护士。因此，她的想法遭到了全家人的反对。妈妈气急败坏地骂她：“你真是要丢尽全家人的脸！”姐姐急得对南丁格尔喊道：“妹妹，你疯了！我们这种有地位的人，怎么能去当护士呢！”
可是，南丁格尔有一个坚定的信念。她认为，一个人若是能用自己的努力去减轻病人的痛苦，使他们的身体恢复健康，那就是人生最大的幸福。最后，她不顾家人的反对，不顾人们的歧（qí）视，毅然决然地放弃了优裕(yù)的生活，到医院当了一名护士。
有一年夏天，伦敦（dūn)郊区贫民窟(kū)发生霍乱。南丁格尔不顾个人安危，志愿参加紧急救护工作。她在医院里日夜奔忙，照料生命垂危的病人，不少无法救治的重病患(huàn)者在她的怀抱中平静地死去。她的奉献精神赢得了人们的赞誉。
1853至1856年，英、法、土耳其三国与俄国爆发了克里米亚战争，大批的伤病员从前线撤下来，很多人因为医疗条件太差而悲惨地死去。南丁格尔得知这个消息后，立即组织了一个护士志愿队，赶到前线去救护伤病员。病房里，床一张挨着一张，十分拥挤。墙壁与地板都沾满了血迹和污渍（zì），屋里臭气冲天，伤病员痛苦的呻吟声和粗鲁的叫骂声不绝于耳。南丁格尔克服种种困难，组织志愿者，一面积极改善医院的环境，一面忙着为伤病员清洗伤口，调理饮食。每到深夜，南丁格尔常常提着一盏小小的油灯，在营区里一间病房一间病房地探视伤病员。她不是给熟睡的伤病员掖(yē)掖被子，就是为呻吟的伤病员换换药。伤病员们亲切地称她为“提灯女神”。
南丁格尔不仅帮助伤病员解除肉体上的痛苦，还给予他们精神上的安慰。她常常耐心地安慰重伤患者，并帮助他们往家里写信，把剩余的钱给家里寄去，以补贴家用。她还亲自写信给死亡士兵的家属，表示慰问。在她的亲切关怀和精心照料下，伤病员的身体状况和精神面貌大大改观，重伤患者的死亡率大幅度下降。她成了英国的传奇人物。
南丁格尔回国后，被人民誉为英雄。英国政府做出决定，授予南丁格尔最高荣誉奖章。这个消息很快传遍了整个伦敦，全城的人都为她高兴，为她欢呼。
后来，她又用公众捐助的资金，创办了世界上第一所正规的护士学校，倾注毕生精力培养护理人才，并为现代护理学奠定了基础。
南丁格尔在八十一岁时，因操劳过度而双目失明。在1910年的一个夜晚，这位九十岁的疲惫老人在睡梦中安然长逝。
南丁格尔在护理事业方面的卓越成就，引起了全世界的瞩(zhǔ)目。为了永远纪念她，1912年，国际护士协会和国际红十字会把南丁格尔的生日(5月12日)定为国际护士日，并决定设定国际护士最高荣誉奖——南丁格尔奖，每两年颁奖一次，以激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统，做好救死扶伤的神圣工作。
