有中国人的地方就有豆腐。作汤作菜，配荤配素，无不适宜。苦辣酸甜，随心所欲。它洁白，是视觉上的美；它柔软，是触觉上的美；它香淡，是味觉上的美。女作家孟瑶说：“它可以和各种佳肴同烹，吸收众长，集美味于一身；它也可以自成一格，却更具有一种令人难忘的吸引力。”
豆腐可和各种鲜艳的颜色，奇异的香味相配合，能使樱桃更红，木耳更黑，菠菜更绿。它和火腿、竹笋、蘑菇、牛尾、羊杂、鸡血、猪脑等没有不结缘的。当你忙碌或食欲不振的时候，做一味香椿拌豆腐，或是皮蛋拌豆腐，都十分可口。时间允许，做一味麻、辣、烫三者兼备的好麻婆豆腐，或煎得两面焦黄的家常豆腐，或毛豆烧豆腐，绿的碧绿，白的洁白，只颜色就令人醉倒了。假如就一碗蒸得松松软软的白米饭，只此一味，就令人百尝不厌。它像孙大圣，七十二变，却傲然保持本体。
江苏有句谚语：吃肉不如吃豆腐，又省钱又滋补。豆腐的蛋白质含量是牛肉和猪肉的一半，但是价钱却便宜多了。豆腐的脂肪是植物性的，和肉类所含的动物性脂肪不同，吃了不会引起血管硬化或心脏病等毛病。难怪有许多人说豆腐是“植物肉”了。又因为它含极少量碳水化合物，所以也适宜减肥的人吃。豆腐中的钙质含量和牛奶相同，特别适合孕妇和发育中的婴幼儿吃。
豆腐是汉文帝时代（公元前一百六十年左右）淮南王刘安发明的。宋时，豆腐渐渐普及。在江南，豆腐亦成为普通的食品。但除开特殊的情形外，尚未成为士大夫的食品，只有下层阶级用来佐膳。清代开始，豆腐扩及于上层家庭，有时且调理成帝王专用的高级豆腐。
不同时代，豆腐的名称亦异。古语叫大豆为菽，《尔雅》称为戎菽。豆腐又叫“菽乳”“黎祁”或“来其”《清异录》说“邑人呼豆腐为少宰羊”，可能是因为豆腐普遍成为肉类的廉价代用品。
豆腐在中国社会中，是贫苦老实和勤劳的象征。章回小说与旧剧中，也常喜欢安排孤苦无依的老婆老头以磨豆腐为生的情节，如《天雷报》里面的张元秀。豆腐也体现了中国汉字的博大精深。“豆腐西施”是说美貌的贫家女，“豆腐官”是廉洁的官，因为俸给微薄，只能吃豆腐。
