这部作品由诗人光未然作词、作曲家冼星海作曲，以黄河为背景，热情歌颂中华民族源远流长的光辉历史和中国人民坚强不屈的斗争精神，痛斥侵略者的残暴和人民遭受的深重灾难，广阔地展现了抗日战争的壮丽图景，并向全世界发出了民族解放的战斗警号，从而塑造出中华民族巨人般的英雄形象。
全曲由《序曲》(乐队)、《黄河船夫曲》(合唱)、《黄河颂》(男声独唱)、《黄河之水天上来》(配乐诗朗诵)、《黄水谣》(混
声合唱、女中音独唱)、《河边对口唱》(对唱、合唱)、《黄河怨》(女声独唱)、《保卫黄河》(齐唱、轮唱)和《怒吼吧！黄河》(合唱)等八个乐章组成。各个乐章都有相对的独立性，相互之间在表现内容、演唱形式和音乐形象等方面构成鲜明的对比，又由表现中华民族解放斗争的基本主题紧密地联系在一起，被认为是一部反映中华民族解放运动的音乐史诗。
