1904年8月22日生于四川广安。1920年赴法国勤工俭学。1922年参加旅欧中国少年共产党，1924年转为中国共产党。1926年到苏联学习。1928年任中共中央秘书长。1929年赴广西，发动百色起义，任红七军、红八军政委。1931年，先后担任中共瑞金县委书记、会昌中心县委书记、江西省委宣传部长。1934年10月随中央红军长征，年底任中共中央秘书长。遵义会议后任红一军团政治部副主任、主任。
抗日战争爆发后，任国民革命军第八路军政治部副主任。1938年1月任八路军一二九师政治委员。1943年10月代理中共中央北方局书记，主持八路军总部的工作。1945年在中共第七次全国代表大会上当选为中央委员。解放战争时期，同刘伯承一起领导了上党战役、邯郸战役。率军南渡黄河，挺进大别山。在解放战争的战略决战阶段，担任统一指挥中原野战军、华东野战军的总前委书记。
1949年9月，当选为中央人民政府委员，参加了开国大典。1952年7月任中央人民政府政务院(1954年改为国务院)副总理兼财经委员会副主任，后又兼任政务院交通办公室主任和财政部部长。1954年任中共中央秘书长、组织部部长、国务院副总理、国防委员会副主席。在八届一中全会上当选为中央政治局常委、中央委员会总书记，成为以毛泽东为核心的中国共产党第一代领导集体的重要成员。1959年任中共中央军委常委。
1966年“文化大革命”开始以后，失去一切职务。1969～1973年间下放到江西省新建县拖拉机修造厂劳动。1973年3月恢复国务院副总理职务。1974年4月代表中国政府出席联合国第六届特别会议。1975年1月任中共中央副主席、国务院副总理、中央军委副主席和中国人民解放军总参谋长。
1977年7月中共十届三中全会恢复了他原来担任的党政军领导职务。1977年8月召开的中共第十一次全国代表大会上当选为中央副主席。1978年3月当选为第五届全国政协主席。在1981年6月召开的中共十一届六中全会上，当选为中共中央军委主席。他为解决香港、澳门、台湾问题，实现祖国和平统一，倾注了大量心血，从实际出发创造性地提出“一个国家，两种制度”的构想，按照这个构想，香港于1997年回归中国，澳门于1999年底回归中国。
1989年11月在中共十三届五中全会上，他辞去了最后担任的中央军委主席职务。1992年视察中国南方的武昌、深圳、珠海、上海等地，发表重要谈话，总结改革开放以来的基本经验，从理论上回答了一些重大问题。1997年召开的中共第十五次全国代表大会，将建设有中国特色社会主义理论概括为邓小平理论，并在党章中明确规定，中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为自己的行动指南。1997年2月19日邓小平在北京逝世。主要著作收入《邓小平文选》(3卷)。
