1939年冬,杨靖宇率领抗联第一路军活动在临江一带。部队冒着风雪,转战了一个冬季,先后歼灭了数千日伪军,年底,退向东部山区。此时,日本帝国主义为了巩固后方,调动了数十万兵力“讨伐”抗日联军。在这种情况下,杨靖宇把部队化分成一支支小分队,零散潜伏在各山林地带,跟敌人进行“麻雀战”。日军围剿了两个多月,也没有找到杨靖宇的队伍。
1940年2月的一天,杨靖宇带着十几个人,来到濛江以东的山林。这里是一望无际的大森林,地上铺着三尺多深的积雪,周围几十里没有人烟。他们把仅有的一点苞米面饼子做成稀饭吃,砍了些树枝铺在雪地上就睡下了。
第二天大家醒来,突然发现机枪排长不见了。原来他带着枪和钱投降了敌人。
杨靖宇马上命令大家转移。刚走了半里路,就发现了日本兵,他们像一群饿狼,在林子里紧紧追赶。杨靖宇带着战士边走边打,几天之后,他的身边只剩下了几个人。
一天下午,敌人发现了他们,又追赶上来。傍晚,杨靖宇带着五个人,来到了一个靠近林中小路的地方,他们不敢生火,在雪地里蹲了一夜。
第二天一早,传令兵出去探听情况,遇上一个伐木工人,他想到司令员衣服单薄,就说服这个工人,花钱买下了他的旧皮袄。杨靖宇见传令兵手里拿着一件旧皮袄,马上严肃地问:“哪里弄来的?是不是违犯了纪律?”传令兵说明是买来的之后,杨靖宇的态度才缓和下来,便把那件皮袄给一个伤员披上了。
中午时分,敌人从四面八方包围上来,他们采取“拉网”战术,一棵树一棵树往前搜,情况十分危急,杨靖宇便要大家分散突围。
大家听说要分开,有的哭了起来,有的坚决地说:“要死也要死在一块儿,我们要和司令员在一起!”
“同志们,这样说是不对的,我们多活一个人,就多一份革命力量!”杨靖宇坚定地说。
大家都服从了。杨靖宇和战士们分手前,又严肃地叮嘱:“大家要记住。宁死不投降敌人,不泄露党的秘密!”他和战士们约定了联络地点,然后带着两个警卫员向一片密林走去。
杨靖宇和警卫员,在密林里跟敌人周旋了三天三夜。2月18日,两个警卫员在濛江城南火车站附近购买食物,遭到敌人袭击,英勇牺牲。敌人从他们身上搜出了杨靖宇的图章,断定他就在附近,于是加紧搜索。
现在只剩下杨靖宇一个人了,饥饿、寒冷无情地袭击着他。23日早晨,他来到保安屯附近,想找打柴的农民买些吃的,被特务发现了,大批敌人包围上来。杨靖宇倚着一棵古树,双手握着两支短枪,英勇地抗击敌人。
大雪纷飞,寒风呼啸。杨靖宇的脚下落满了弹壳。从日出打到中午,在零下40摄氏度的林海雪原上,他带着重伤几次击退了敌人的进攻,最后终因寡不敌众,壮烈殉国。
后来,日寇把杨靖宇的腹部剖开,他的肠胃里只有草根、树皮和棉花,没有一粒粮食。日军指挥官咬牙切齿地说:“算他是中国的一条好汉!”
为了纪念杨靖宇将军,人们把他最后被围的那片森林,称为靖宇林。