水牛镇被一条月牙形的小河拦腰截断，分成了两半，一条小船便成了河两边的人们来往的主要工具。无论春夏秋冬，风吹雨打，潺（ｃｈáｎ）潺的河水总是倒映着一条小船繁忙的身影。
摆渡人叫王老五，今年５０多岁。他孤身一人住在河边那间低矮的瓦房里，长年的起早摸黑和风吹日晒，使他那满是皱纹的脸变得又皴（ｃūｎ）又黑。王老五的摆渡生涯是从什么时候开始的，水牛镇的人已经不记得了，他们只知道，水牛镇离不开王老五。
王老五每天立在船头，两手拢成喇叭状，朝岸上一声声地吆喝。人们三三两两地上船，等坐满了便开船了。王老五娴（ｘｉáｎ）熟地摇动双桨，哗哗的河水从船舷悠然划过，溅起一片轻盈（ｙíｎｇ）的浪花。高兴时，王老五还会哼上一段花鼓调，那老腔老调在河上久久萦绕，灌醉了满河流水，逗乐了满船乘客。就这样，王老五和他的小船，伴着水牛镇的人们度过了一天又一天，一年又一年。
忽然有一天，王老五在河边贴了一张告示：凡过河者收费一角。这一招太突然了，全水牛镇的人一下子被弄蒙了。昔日恬静的小河上飘起了七嘴八舌的议论。有人说，王老五掉进钱眼儿里去了；有人说，不出两年，王老五准成万元户；也有人说，过河收钱太不讲道德了。尽管人们不愿意掏钱，可是也没有人拒不交钱。总不能每天都待在自己的小天地里。议论很快便过去了。
王老五对人们的议论并不理会，对那大把大把的角票也懒得看上一眼，收桨时只一股脑儿往当胸的小破袋里一塞。高兴时，仍然会哼上一段花鼓调。
有一天，几辆卡车开进了水牛镇，一群人从车上跳下来。这可惊动了水牛镇，人们纷纷跑来看热闹，嘁（ｑī）嘁喳〔ｃｈā〕喳说个没完。一打听，才知道是来镇上建桥的。闭塞的水牛镇欢腾了，镇上人的夙（ｓù）愿就是能有一座桥，如今总算能如愿以偿了。有人就幸灾乐祸地对王老五说，河上有了桥，你的财源可就要断了。王老五并不答话，只是呵呵地笑着。
开工典礼那天，空前的热闹。领导在讲话时告诉大家，王老五为建这座桥捐了款。乡亲们听了这话忽然明白了什么，都非常感动，于是四下寻找王老五。这时有人喊道：“王老五到城里儿子家去了，还当上了义务交通协管员呢！”
