在海的深处，水是那么蓝，又是那么清。最深的地方是海王的宫殿。海王同他的老母亲和6个美丽的女儿生活在一起。6个女儿都没有腿，她们身体的下部是一条鱼尾，因此她们又叫人鱼。其中最小的人鱼最美丽。
小人鱼的奶奶给她讲了许多故事，最使她向往的是陆地上的情景：花儿能散发出香气，森林是绿色的，而且树枝间游来游去的“鱼儿”会唱得那么好听。
“等你满15岁的时候，我就准许你浮到海面上去。”奶奶许诺说。
等啊，等啊，小人鱼终于到了15岁。这天，她浮出了海面。
小人鱼看见一艘大船。每次当海浪把她托起来的时候，她可以透过像镜子一样的舷窗，望见里面站着许多服装华丽的男子，他们中间最美的是一位有一双大眼睛的王子，看样子，他的年纪还不到16岁。
啊，那位年轻的王子是多么英俊啊！已经很晚了，但小人鱼舍不得离去。
忽然在海的深处传来了一阵嗡嗡和隆隆的声音。浪涛怒吼，乌云翻腾，电闪雷鸣。啊，可怕的风暴到来了！这条巨大的船开始倾斜了。小人鱼知道他们遇到了危险。当船身开裂、开始下沉的时候，小人鱼看见了王子。绝不能让他死去！小人鱼赶紧游过去，把他的头托出水面，他们随着浪涛一起向前漂去。
终于漂到了岸边，小人鱼把王子放在沙滩上，然后躲到一块大石头后面，看有谁会来到这个可怜的王子身边。
过了一会儿，走过来一位年轻的女子。她似乎非常吃惊，马上找来了几个人把昏迷的王子抬进了一幢高大的房子里。小人鱼跳到海里，游回去了。
接下来的好多个日子，小人鱼一次次浮出水面，向她曾经放下王子的那个地方游去。小人鱼在沙滩上看到附近花园里的果子熟了，被摘下来了；她看到高山顶上的雪融化了；但是她却没有看到那个王子。
小人鱼忍不住把心事告诉了姐姐们，有一位姐姐正好知道王子在哪儿。后来小人鱼经常游到王子住的地方去，看那里发生的一切。渐渐地小人鱼开始爱上了人类，开始盼望能够生活在他们中间。
一位老奶奶告诉小人鱼：只要变成人，并能得到人类的爱情，就可以得到一个不灭的灵魂。小人鱼高兴极了。下定了决心之后，她便去找海巫婆。
巫婆说：“我可以煎一服药给你喝，你的尾巴就可以分做两半，变成人类的腿了。可这是很痛的———就好像有一把刀劈开你的身体，你迈每一步都会像是走在尖刀上。如果你能忍受得了，我可以帮你。”
“我可以忍受。”小人鱼用颤抖的声音说。
“可是要记住，”巫婆说，“你一旦获得了人的形体，就再也不能变成人鱼了，就再也不能回到宫殿里来了。但是如果你得不到王子的爱情，你就不能得到一个不灭的灵魂。在王子跟别人结婚的第一天早晨，你就会变成水上的泡沫。”“我不怕！”小人鱼说。
贪心的海巫婆要去了小人鱼美丽的声音作为酬劳。
当小人鱼来到王子的宫殿时，太阳还没有升起来。她庄严地走上那大理石台阶，喝下了那服药。她马上感觉到好像有一把刀子劈开了她纤细的身体，她痛得昏了过去。当太阳照到海上的时候，她才醒过来。那位年轻貌美的王子站在她的面前，乌黑的眼珠看着她。这时她发现下半身的鱼尾真的变成了腿！王子问她是谁，怎么到这儿来的。她用她深蓝色的眼睛温柔而又悲哀地望着他，因为她现在已经不能讲话了。他挽着她的手，把她领进宫殿里。她觉得每一步都好像是在刀上行走。可是她情愿忍受这种苦痛。
王子一天比一天喜欢小人鱼了。但是他从来没有要娶（ｑǔ）她为皇后的意思，因为他在想那个曾经在海边救过他的姑娘。他不知道把他从海里救上岸的就是小人鱼！然而小人鱼必须做他的妻子，否则她就不能得到一个不灭的灵魂，而且会在他结婚的第一个早上就变成海上的泡沫。
大家传说王子快要结婚了，未婚妻子是邻国国王的女儿，她曾救过王子。
小人鱼知道了这个消息后，觉得她的心在碎裂。她知道王子结婚后，自己就会变成泡沫。为了王子，她离开了她的家庭，她交出了她美丽的声音，她每天忍受着巨大的苦痛，然而王子却一点儿也不知道。
王子的婚礼定在船上举行……
欢乐的婚礼结束后，船上安静下来了。小人鱼把她洁白的手臂倚在船舷上，向东方凝望，等待着晨曦的出现———她知道，太阳光一出现她就会灭亡。这时，她的姐姐们从波涛中出现了。
“我们已经把头发交给了那个巫婆，请求她能帮助你。她给了我们一把刀子。她说，在太阳没有出来以前，你把它插进那个王子的心里去。当他的热血流到你脚上时，你的双脚将会又连到一起，成为一条鱼尾，你就可以恢复人鱼的原形，你就可以回到我们这儿来。这样，在你没有变成无生命的泡沫以前，你仍旧可以活过你三百年的岁月。快动手吧！在太阳没有出来以前，不是他死，就是你死了！”说完，姐姐们不见了。
小人鱼掀开紫色的帷幕，看到那位美丽的新娘把头枕在王子的怀里睡着了。她向尖刀看了一眼，然后又把目光转向王子。刀子在小人鱼的手里抖动着。忽然，小人鱼把刀子远远地向浪花里扔去。刀子沉下去的地方，浪花发出一道红光，好像有许多血滴溅出了水面。小人鱼最后模糊地看了一眼王子，然后跳到了海里，她觉得她的身体在一点点融化成为泡沫……
此刻，大海上升起了一轮红日，阳光柔和而温暖地照在这些泡沫上，小人鱼看到光明，看到海上飞翔的小鸟、船上的白帆和天空的云朵，而且觉得自己正渐渐地从泡沫中升起来。
你知道吗？由于小人鱼有过美好的追求，特别是在关键时刻表现出的善良，她并没有从世界上消失，她已经超生到精灵的世界里了。
