1938年，纳粹德国侵占了奥地利。奥地利的犹太人从此遭了厄运。每天都有无辜的犹太人被残忍杀害，很多人被关进了集中营，受着非人的折磨。犹太人只好前往各国驻奥地利的领事馆申请移民。但是，遭到了多数国家的拒绝。这些国家怕给犹太人签证会触怒德国政府。
中国政府驻奥地利总领事何凤山的心被刺痛了，他决定向这些苦难的人们伸出援助之手。他表示，任何人只要提出申请，就能在中国总领事馆得到去上海的签证。这一消息像长了翅膀一样，迅速在奥地利的犹太人中传开了。中国政府驻奥地利总领事馆门前很快排起了长龙。何凤山和他手下的工作人员忘我地工作着，以最快的速度为他们办理各种手续。
何凤山给犹太人发放签证的事被他的顶头上司——驻德国柏林的大使知道了。上司特地打电话到维也纳，命令何凤山：“赶快停止给犹太人办签证，你这样做会惹火烧身的！”何凤山当即在电话里说：“对不起，我无法按照您的要求做。”
何凤山虽然顶住了上司的压力，但中国政府驻奥地利总领事馆的房子被没收了。何凤山并没有因此退却，他掏出自己的积蓄，另租了一所小房子作为总领事馆办公处，继续给犹太人发放签证。他说：“只要我在一天，我就会帮助这些苦难的人。”
何凤山担任驻奥地利总领事，从1938年5月上任，到1940年5月离任，短短两年，他到底给多少人发过签证，挽救了多少犹太人，现在已经很难查证了。但从一位犹太幸存者提供的护照可以看到，1938年7月20日，这位名叫艾兰克的幸存者领到的签证已超1200号。这样算来，何凤山至少救了一千多名犹太人的性命。
人们没有忘记何凤山的功绩。2000年1月26日至28日，世界犹太人组织举办了一个名为“生命的签证”的展览，介绍二战期间救助过犹太人的各国外交官，排在榜首的就是何凤山。
2001年1月23日，以色列政府授予何凤山“国际正义人士奖”，这是以色列为救助过犹太人的国际人士颁发的最高奖。
何凤山为世界和平作出了不可磨灭的贡献，他是中国人的骄傲。
