我国古代把一年分为“二十四节气”，这个独特的创造，为天文学和农业活动做出了伟大的贡献。“二十四节气”的发明，是对天象长期观察、反复探索的结果。英国学者李约瑟赞道：“中国人在阿拉伯人以前，是全世界最坚毅、最精确的天文观察者。”
古人在观察、测量太阳位置变化规律的基础上，首先掌握了春分、秋分两个节气，然后认识到夏至和冬至。春秋末年，根据对每年“冬至”时刻的测定，推算出一年岁实是365．25日，这在当时是世界上最精密的数值，为准确预报季节、反映气候寒暖变化创造了条件。《春秋》一书中，已有许多春夏秋冬四季的记载。西汉时问世的《淮南子·天文训》，则完整地记录了全部“二十四节气”。惊蛰、清明、谷雨等名词与天气、物候相对应，足以证明它同农业和人民生活息息相关，至今仍为我国人民所沿用，具有旺盛的生命力。有人将二十四节气编成歌谣，具体内容如下：
春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，
秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
每月两节不变更，最多相差一两天。
上半年来六、廿一，下半年是八、廿三。
二十四节气按阳历计算，每月正好两个节气，相差也不过一两天时间。
二十四节气是用来表示一年里天时和气候变化的24个时期，也就是表示地球在围绕太阳公转的轨道上运行的24个不同的位置。天文学上，用太阳的黄经度来计算：分黄道为360度，取“春分点”为零度，由此起算，每1 5度为一个节气，6个节气为一季，合四季而得“二十四节气”。我国劳动人民远在春秋时代已通过农业生产实践，定出春分、夏至、秋分，冬至四大季节。在秦汉时期，二十四节气的概念已完全确立，成为农业活动的主要依据。
二十四节气的传统含义如下：
立春，春季开始的意思；雨水，降雨开始；惊蛰，开始响雷，冬眠动物复苏；春分，春季的中间，昼夜平分；清明，气候温暖，天气清和明朗；谷雨，降雨量增多，对谷类生长有利；立夏，夏季开始的意思；小满，麦类等夏熟作物子粒逐渐饱满；芒种，芒种忙种，麦类等有芒作物成熟；夏至，夏天到，此时白天最长，夜晚最短；小暑，正当初伏前后，气候开始炎热；大暑，为一年中最炎热的时节；立秋，秋季开始，气温逐渐下降；处暑，“处”有躲藏、终止的意思，表示炎热即将过去；白露，此时节，因夜间较凉，空气中的水气往往凝成露水；秋分，秋季的中间，昼夜平分；寒露，气温明显降低，夜间露水很凉；霜降，开始降霜；立冬，冬季开始的意思；小雪，开始降雪；大雪，降雪较大；冬至，进入“数九寒天”，白天短，夜晚长；小寒，气候已比较寒冷 ；大寒，为最冷的时节。
