马拉松原是希腊首都雅典近郊一座小城的名字。
公元前490年，波斯皇帝大流士为了占领希腊，就派了两员大将率600艘战舰、10万大军横渡爱琴海，来到了战略要地马拉松河谷，直逼希腊首都雅典。
雅典人民为了维护民族尊严，保卫自己的祖国，全国上下团结一致，决心与波斯帝国的军队展开决战。他们一面商讨对策，一面派传令兵菲迪皮茨到斯巴达去请求援助。菲迪皮茨以顽强的毅力，在两天之内，跑了150多千米到达斯巴达。但斯巴达人却不愿立即出兵援助。无奈，菲迪皮茨又不顾疲劳，夜以继日地跑回雅典转告这一消息。在这危急关头，雅典人只好靠自己的力量来保卫家园。
9月12日凌晨，11 000名精壮的雅典将士突然向没有任何防备的波斯侵略军发起了总攻。战斗异常激烈，经过几日几夜的英勇奋战，不可一世的波斯侵略者被打得人仰马翻，溃不成军，四处逃窜。这就是人类历史上以少胜多的著名战役———马拉松战役。
在马拉松河谷激战的同时，聚集在雅典广场的数万民众正在焦急地等待着战场上的消息。为了尽快把这振奋人心的喜讯报告给雅典城内忧心忡忡的居民，军队指挥官又派菲迪皮茨到首都去报告喜讯。他来不及脱掉军装，便携带着大刀，不顾口干舌燥、饥饿和疲劳，一口气从马拉松河谷跑到雅典城。当抵达雅典时，他已筋疲力尽。面对盼望已久的人群，他竭尽全力高呼：“欢乐吧，我们胜利了!”等待已久的人们欢呼雀跃，他却倒在地上，长眠不醒了。
为纪念雅典这位爱国英雄，在1896年雅典举行的第一届现代奥运会上，特地安排了长跑比赛，以菲迪皮茨跑过的路程为比赛距离，约42千米（1920年，重新测量了这段距离，确定为42.195千米）。此后这种长跑比赛被称为马拉松赛跑，简称马拉松。马拉松便成为奥运会田径比赛中颇受人们欢迎的一项重要比赛。这一比赛的优胜者也被人们称作“最伟大的运动员”。
