16世纪60年代，一种稀有的饮料在英国伦敦走红，尽管它价格昂贵，可贵族绅士和名媛淑女们仍然竞相饮用。风行于上流社会的葡萄酒、烧酒等大有被它取代之势。有人认为这种饮料得以流行是因为女王的倡导，她十分喜爱这种饮料；也有人认为应归功于一位名叫威特的船长，是他率领船队去往东方，专程从中国将这种饮料第一次带到英伦三岛。这种饮料就是茶。
中国是茶叶的原产地。早在远古时代，我们的祖先就认识到茶叶对人体的保健效用了。大约从四千年前开始，茶逐渐发展成为日常饮料。秦汉时期，茶树的种植、茶叶的制作都具备了相当的规模。后来由于佛教的提倡，老百姓日常生活也都离不开茶了。“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”的说法，正是这个风俗的生动写照。
中国茶叶向海外传播有悠久的历史。西汉时，茶叶首先从东海出口，传到印度南部。南北朝时语已经向土耳其输出。到了唐朝和宋朝，日本人从中国学会了茶树的培植技术和饮茶方法，又从中国带回了茶子，开始在本国栽种，于是，日本茶道也兴起了。明朝时，茶叶传入欧洲，清朝初年又被转运到北非和美洲大陆。就这样，茶叶传遍了全世界。
茶叶可分红、绿、青、黄、白、黑、花等品种。
红茶属于全发酵茶，红叶清汤。
绿茶是一种不发酵茶，绿叶清汤。有名的绿茶品种很多，最著名的是龙井茶。龙井茶已有一千两百多年的历史，产于浙江杭州西湖西南的狮峰、龙井、云栖和虎跑一带，所以又有狮、龙、云、虎几个品种。
青茶也叫乌龙茶，属于半发酵茶。茶叶青蒂、绿腹、红镶边。有武夷岩茶、大红袍、铁观音等名品。乌龙茶清香可口，头天饮用，隔日还有余香，回味无穷。
蒙顶黄芽、大叶青是黄茶的名品。白茶是我国的珍稀茶种，如银针、白牡丹等。黑茶味道醇和，制成茶砖便于运输，供应边疆的少数民族。
将茉莉花、珠兰花、玫瑰花等放入绿茶之中，加工熏制，就是花茶。这种茶气味芬芳，喜爱饮用的人很多。
数千年来，人们饮茶品茗，逐渐形成了茶风俗与茶文化。
我国饮茶的礼仪源远流长，而且十分讲究。“泛花邀坐客，代饮引情言。”在一般交际和应酬场合，茶是必不可少的款待物，由此还衍生出托杯至胸前以表示向主人致敬，添水时叩桌以示感谢以及端茶送客等礼节。在许多少数民族中，客来敬茶还发展成为最隆重的迎宾仪式，如蒙古族人献奶茶、藏族人献酥油茶、苗族人献打油茶等。敬茶是很多地方重要的节日活动，春节的元宝茶、立夏时的七家茶等是传承至今的风俗。寄送新茶，也常常能勾起游子的桑梓之情。
文人饮茶赋诗作画，男女订亲饮茶为礼，民间纠纷饮茶讲和，茶已融入人们的生活之中。如今时兴的茶话会，正是传统茶宴、茶会的演变。遍布城乡的茶馆、茶楼、茶室、茶摊、茶坊、茶肆，是人们品茗清谈、欣赏曲艺、洽谈生意以及集会结社的好场所。饮茶，已经成为一种文化现象。
