旅客乘船在长江中游旅行，偶尔会看到江面上有个银灰色的庞然大物，它或在波涛中翻滚，或以三角形的背鳍（qí）劈（pī）开浪花飞速前进。有人会脱口而出：“好大一条鱼啊！”然而这不是鱼，而是哺（bǔ）乳动物白鳍豚（tún）。
白鳍豚的确很大，身长近3米，体重250千克左右。它的身体是纺锤形，皮肤光滑，嘴巴尖长，上腭（è）和下腭都长着一排又尖又细的牙齿。它也有胸鳍、背鳍和尾鳍，乍一看，确实像条大鱼。但是仔细分析（xī），就会发现它与鱼类有着本质（zhì）的区别。
鱼类有鳃（sāi），可以在水中呼吸。白鳍豚没有鳃，有肺（fèi），靠一个朝天的鼻孔在水面呼吸。白鳍豚的肺容量很大，它头顶露出水面，通过鼻孔吸足一口气，就能在水中
潜（qiáｎ）行半小时左右。所以它可以像鱼一样自由自在地生活在长江之中。
鱼类没有固定的体温，而白鳍豚体温是恒定的。白鳍豚皮下有很厚的一层脂肪，可以防寒。在冬季，脂肪层厚达五六厘米，占体重的三分之一以上。
鱼的脑子很小，白鳍豚的脑子却有500毫升左右，脑上有非常多的沟回，发达程度甚至超过许多陆地上的哺乳动物。
鱼是卵（luǎn）生的，白鳍豚却跟马牛羊一样，是胎生的。刚生下来的幼豚近1米长。雌豚有一对乳头，幼豚是靠吃奶长大的。
因此，白鳍豚虽然生活在水中，却不是鱼，而是哺乳动物，是一种小型的鲸。
大约在6000万年以前，鲸类的祖先和其他哺乳动物的祖先一样，也生活在陆地上。后来由于气候环境的变迁（qiān），鲸类的祖先从陆上移居到江河湖海之中。经过漫长的年代，它们逐渐适应水中生活，体形也发生了很大的变化，越来越像鱼了。
原始的鲸类移居江河湖海以后，多数从浅海逐渐移居到深海大洋。而生活在淡水中的鲸，却渐渐地走向灭绝。世界上现存的淡水鲸只有少数几种，长江里的白鳍豚就是其中之一。现在已经证明，白鳍豚和几千万年前地层中的原始鲸类化石非常相似，因此，人们称它是原始鲸类的活化石。
