李时珍是明朝伟大的医药学家。他家世代行医，父亲给穷人看病，常常不收诊费。李时珍看到医生能够救死扶伤，解除病人的痛苦，就立下为穷人治病的志愿。
那时候，行医是受人鄙视的，李时珍的父亲不愿儿子当医生，但是李时珍却处处留心向父亲学习，还暗自记下了不少药方。有一回，父亲给人看病，遇到一个疑难问题，一时想不出有效的药方。这时，李时珍轻声说了一个古方，父亲一听，刚好对症。从此，父亲便不再反对他学医了。
李时珍二十二岁就开始给人看病。他一面行医，一面研究药物。他发现历史上流传下来的药书有不少缺点：许多有用的药物没有记载；有些药物只记了个名称，没有说明形状和生长情况；还有一些药物记错了药性和药效。他想，病人吃错了药，那多危险啊！于是他决心重新编写一部完善的药书。
为了编撰（zhuàn）新的药书，李时珍不仅“搜罗白氏”，而且“采访四方”，深入实地进行调查。他“一一采视，颇得其真”，“罗列诸品，反复谛（dì）视”，理清了不少似是而非、含混不清的药物问题。
当时，人们把蕲（qí）州产的一种白花蛇叫作蕲蛇，这种蛇入药，对治疗风痹（bì）、惊搐（chù）等很多病都有特效。蕲蛇牙尖有剧毒，人被咬伤，要立即截肢，否则就会中毒死亡。蕲州那么大，只有城北龙峰山上才有真正的蕲蛇。龙峰山地形复杂，灌木丛生。蕲蛇藏在灌木丛中，很难捕捉。李时珍追根究底，非要亲眼观察蕲蛇，他不顾危险，请捕蛇人带他上山。在捕蛇人的帮助下，李时珍终于看见了蕲蛇，并看到了捕蛇、制蛇的全过程，同时，也搞清了蕲蛇与其他白花蛇的不同之处。这样，他关于蕲蛇的描述，就更加清楚、准确了。
中医以穿山甲的鳞甲入药。有的药书上说穿山甲白天爬上岩石，张开鳞甲装死，引诱蚂蚁进入甲内，然后闭上鳞甲，潜入水中，再张开鳞甲，等蚂蚁浮出水面后吞食。为了验证这个说法，李时珍亲自上山去观察。他发现，穿山甲食蚁，是掘开蚁穴进行舐（shì）食，而不是诱蚁入甲，下水吞食。这样，李时珍弄清楚了穿山甲吃蚂蚁的真相，纠正了前人的错误说法。
李时珍认为，使用药物是人命关天的大事，不能有半点马虎。一些拿不准的问题，他总要通过实验得出可靠的结论。
李时珍听说曼陀（tuó）罗花有麻醉作用，可是不知道服用多少才算合适。一天，他称出两份曼陀罗花药末，一份备用，一份吞服下去。吃完药，李时珍对徒弟说：“等会儿药力发作，你用针扎我身上的穴位，用刀子在我手上划，看疼不疼。”徒弟含泪点点头，他知道这种麻药吃多了是会致死的！过了一会儿，李时珍觉得有些头昏、心慌。于是，他示意徒弟动手。可是，当徒弟用针扎他时，疼得他立马把手缩了回去。李时珍知道，药力还不够。他又服下了另一份药，不一会儿，他觉得天旋地转，接着就昏过去了。这下，徒弟再用针扎、用刀尖划他的皮肤，他也不知道了。就这样，李时珍终于摸清了服用这种麻药的分量。
为了采药，李时珍走遍了出产药材的名山，足迹遍及河南、河北、江苏、安徽、江西、湖北等广大地区。进了药材丰富的老林子，他经常好几天不下山，饿了吃些干粮，晚上寄居在药农沿山壁搭起的窝棚里。他不怕困难，不辞劳苦，搜集了种类繁多的动物、植物、矿物标本。他拜访了千百个医生、老农、渔民和猎人，从他们那里学到了许多医药学知识，其中很多都是书本上没有的。
经过二十七年的努力，凝结着李时珍一生心血的巨著——《本草纲目》终于写成了。全书共五十二卷，记载的药物近两千种。每种药物都详细记述了产地、形状、颜色、气味、功用和采集、制作方法。书中还收集了一万多个药方，并附有大量插图。这部伟大的著作，把我国药物学水平提升到了一个新的高度。后来，《本草纲目》被译成多种文字，直至今天，仍享誉（yù）世界。
