在我国辽阔的土地上，除了源远流长的大小江河之外，还有分布在全国各地区的二千多个大小天然湖泊，其中以长江中下游平原和青藏高原的湖泊最多。在这些众多的湖泊中，有的是淡水湖，有的是咸水湖。东南地区主要是淡水湖。

我国淡水湖以洞庭湖、鄱阳湖、洪泽湖、太湖和巢湖最著名，称为我国五大淡水湖。

洞庭湖在湖南东北部，面积三千九百多平方公里，枯水期则只有三千平方公里，但据史书记载，洞庭湖原来的面积远远不止现在这么大，直至一八二五年，洞庭湖面积仍达六千三百平方公里，差不多比现在大一倍。只是由于后来被长江来沙不断淤积，出现不少沙洲，将洞庭湖分隔成东、西、南洞庭湖、大通湖及许多小湖，加上历代不断进行人工围湖垦殖，湖面才逐渐缩小。目前仍有继续缩小的趋势。洞庭湖象一个巨大的天然水库，容纳着湖南境内湘、资、沅等的水量和起着吞吐长江洪水的作用，对于调节长江洪水有很重要的意义。宋元以后湖区坑田水利发达，成为重要的稻米产区。

鄱阳湖，古称彭蠡，在江西北部，现在面积为五千零五十平方公里，是我国最大的淡水湖。它汇集赣江、抚河、信江、鄱江、修水等河流，经湖口注入长江。鄱阳湖由于地势比长江略高，在正常水位时期，江水不能倒灌入湖，不受长江泥沙的作用，而江西几条大河入湖后，又经过一条狭窄的水道转流入江，将大部分泥沙带走，所以鄱阳湖淤积比较缓慢。鄱阳湖由于接纳长江及几条大河的水量，在洪水时期，就能有效地减轻长江下游洪水的压力。

太湖，古称震泽，是古代滨海泻湖的遗迹，位于江浙交界处。在长江三角洲发育时期面积很大，后经不断淤积缩小，分成现在的太湖、淀山湖、阳澄湖等湖群。太湖现在的面积为二千二百一十三平方公里，是我国第四大淡水湖。太湖既接纳营溪和荆溪的水量，又接纳部分长江水，并受黄浦江潮汐影响，所以每当洪水时期上游来水量大，下游及受潮水倒灌，沿湖一带低洼地较易受涝。唐代以后，太湖圩田水利迅速发展。