一艘法兰西的轮船从西班牙起航，开往意大利的热那亚。乘客中有法国人、英国人、西班牙人和回国的意大利人。
船上有一个十一岁的少年，他是意大利的热那亚人。两年前，他被拐卖给一个马戏班，戏班的人将他带到了国外。他们打他，骂他，欺负他，逼他干重活，还不让他吃饱饭。他实在受不了这些人的虐待。在西班牙，他终于找到一个逃跑的机会，找到意大利驻西班牙的领事馆寻求帮助。在领事馆的安排下，他搭上了这艘船，回热那亚老家。
乘客们见到船舱里有这样一个衣衫褴褛的少年，都非常奇怪，主动询问他的情况。少年本来不想说，见他们很关心的样子，只好把自己的身世和遭遇讲了出来。那些人听了，有的叹息，有的议论，还有一些人乘着酒兴，拿出一些硬币很响地扔在桌子上：“给你，拿去！”
少年低声道谢，从桌子上捡起了硬币。他的衣服太破了，他还想给父母买点什么，这两年他没有赚到一分钱。少年回到自己的铺位，躺了下来，拉上了帘子。
那些人继续喝酒、聊天，他们不再谈论少年的事，而谈起了他们要去的意大利。看样子他们并不是第一次到意大利去。他们先是抱怨旅馆不好，交通太差，后来越说越起劲，把意大利说成了世界上最糟糕的地方。
“肮脏的国家！”一个说。
“愚蠢的国民！”另一个说。
“可恶的……”
第三个的话还没有说完，一旁的帘子突然拉开，一把硬币扔了出来，劈头盖脸地砸在这些人的头上、肩上。
热那亚的少年跳下床，站直了身子，大义凛然地说道：“你们侮辱我的祖国！我不要你们的钱！”
