从前的船，都是靠人力或风力航行的。蒸汽机发明以后，很多人想用蒸汽做动力，制造一种新船。富尔顿也在反复试验。
富尔顿是美国一个贫苦农民的儿子。他从小喜欢绘画和工艺。二十几岁的时候，开始设计制造轮船。他想，有了轮船，可以高速度航行，把大洋变为海峡，使美国和欧洲成为近邻。
经过九年的试验，他和工人们终于造出了第一艘轮船——“克莱蒙特号”，准备下水试航。由于过去试验屡遭失败，人们不相信这次试航会成功，还把这艘船叫做“富尔顿的蠢物”。
1807年8月17日，天气晴朗，万里无云。“克莱蒙特号”要在纽约市的哈得孙河上试航。岸上站了许多好奇的观众。有些人说，“富尔顿的蠢物”要出丑了。这艘奇怪的船，中间是机器房，安放着一个大蒸汽锅炉。大烟囱正冒着黑烟。船的两头是客舱，坐了些客人。富尔顿亲自操纵机器。机器响了，声音震耳欲聋。机器带动了许多船桨，划着水，轮船前进了。
刚开出去不久，“克莱蒙特号”不动了。人们骚动起来，有人嚷着：“富尔顿，你那个蠢物真蠢啊！”富尔顿不理睬这种嘲笑。他和工人们立即检查机器，排除了故障。在人们的嘲笑声中，“克莱蒙特号”的机器又响了。岸上的观众说：“天哪，那玩意儿又开动了！”在机器的轰鸣声中，只见桨轮在转动，桨片出入水间，浪花阵阵翻滚。“克莱蒙特号”以每小时四英里的航速，圆满地结束了这次试航。
以后，哈得孙河上就有了这么一个水上怪物。它白天冒烟，晚上喷火，发出巨大的响声，在河上飞驶，把一艘艘帆船远远地抛在后面。“富尔顿的蠢物”变成了“富尔顿的胜利”，人们都争着去坐一坐用蒸汽当动力的新船。
