1939年冬，杨靖宇率领抗联第一路军活动在临江一带。部队冒着风雪，转战了一个冬季，先后歼灭了数千日伪军，年底，退向东部山区。此时，日本帝国主义为了巩固后方，调动了数十万兵力“讨伐”抗日联军。在这种情况下，杨靖宇把部队化分成一支支小分队，零散潜伏在各山林地带，跟敌人进行“麻雀战”。日军围剿了两个多月，也没有找到杨靖宇的队伍。
1940年2月的一天，杨靖宇带着十几个人，来到濛江以东的山林。这里是一望无际的大森林，地上铺着三尺多深的积雪，周围几十里没有人烟。他们把仅有的一点苞米面饼子做成稀饭吃，砍了些树枝铺在雪地上就睡下了。
第二天大家醒来，突然发现机枪排长不见了。原来他带着枪和钱投降了敌人。
杨靖宇马上命令大家转移。刚走了半里路，就发现了日本兵，他们像一群饿狼，在林子里紧紧追赶。杨靖宇带着战士边走边打，几天之后，他的身边只剩下了几个人。
一天下午，敌人发现了他们，又追赶上来。傍晚，杨靖宇带着五个人，来到了一个靠近林中小路的地方，他们不敢生火，在雪地里蹲了一夜。
第二天一早，传令兵出去探听情况，遇上一个伐木工人，他想到司令员衣服单薄，就说服这个工人，花钱买下了他的旧皮袄。杨靖宇见传令兵手里拿着一件旧皮袄，马上严肃地问：“哪里弄来的？是不是违犯了纪律？”传令兵说明是买来的之后，杨靖宇的态度才缓和下来，便把那件皮袄给一个伤员披上了。
中午时分，敌人从四面八方包围上来，他们采取“拉网”战术，一棵树一棵树往前搜，情况十分危急，杨靖宇便要大家分散突围。
大家听说要分开，有的哭了起来，有的坚决地说：“要死也要死在一块儿，我们要和司令员在一起！”
“同志们，这样说是不对的，我们多活一个人，就多一份革命力量！”杨靖宇坚定地说。
大家都服从了。杨靖宇和战士们分手前，又严肃地叮嘱：“大家要记住。宁死不投降敌人，不泄露党的秘密！”他和战士们约定了联络地点，然后带着两个警卫员向一片密林走去。
杨靖宇和警卫员，在密林里跟敌人周旋了三天三夜。2月18日，两个警卫员在濛江城南火车站附近购买食物，遭到敌人袭击，英勇牺牲。敌人从他们身上搜出了杨靖宇的图章，断定他就在附近，于是加紧搜索。
现在只剩下杨靖宇一个人了，饥饿、寒冷无情地袭击着他。23日早晨，他来到保安屯附近，想找打柴的农民买些吃的，被特务发现了，大批敌人包围上来。杨靖宇倚着一棵古树，双手握着两支短枪，英勇地抗击敌人。
大雪纷飞，寒风呼啸。杨靖宇的脚下落满了弹壳。从日出打到中午，在零下40摄氏度的林海雪原上，他带着重伤几次击退了敌人的进攻，最后终因寡不敌众，壮烈殉国。
后来，日寇把杨靖宇的腹部剖开，他的肠胃里只有草根、树皮和棉花，没有一粒粮食。日军指挥官咬牙切齿地说：“算他是中国的一条好汉！”
为了纪念杨靖宇将军，人们把他最后被围的那片森林，称为“靖宇林”。
