东汉末年，曹操率领大军南下，想夺取江南东吴的地方。东吴的周瑜调兵遣将，驻在赤壁，同曹操的兵隔江相对。曹操的兵在北岸，周瑜的兵在南岸。
曹操的兵士都是北方人，坐不惯船，可是要渡过大江，非坐船不可。曹操叫人用铁索把船一条一条连起来，铺上木板，就像平地一样。他只等兵士练好了在水上打仗的本领，就下令渡江。
周瑜手下有一员老将，叫黄盖。他对周瑜说：“曹军号称八十万，我军才三万，相差太远了。跟他们长期相持下去，对我们没有好处。我看他们船尾接船头，船头接船尾，把船连在一起，只要用火攻，他们想逃也逃不了。”
周瑜说火攻是个好主意，可是这一仗怎样打，还得想个计策。黄盖说计策已经有了，向周瑜说了一遍。周瑜听了非常满意，叫他就这么办。
黄盖给曹操写了一封信，说东吴兵少，抵挡不住八十万大军。周瑜自不量力，硬拿鸡蛋去跟石头碰，哪有不失败的。他愿意脱离东吴，带兵士和粮草，投降曹操。曹操接到黄盖的信，欢喜得不得了。
这一天，东南风很急，江面上波浪滔天。曹操正在船头迎风眺望，忽然有个兵士报告说：“江南隐隐约约有些船帆，趁着东南风向北岸驶来。”曹操定睛一看，果然有一队帆船直向北岸驶来，不一会儿已经来到江心，船头的大旗上分明写着一个“黄”字。曹操笑着说：“黄盖没有失信，果然来投降了。”
不错，趁着东南风来的正是黄盖的船，一共二十条，都用幔子遮着，里面不是兵士，也不是粮食，而是芦苇，上面铺着火硝、硫黄。还有几条小船拴在大船后面。
黄盖的船把帆张足，快得像离弦的箭。周瑜带着兵船跟在后面。曹操只道是黄盖来投降了，高兴还来不及，哪儿想到防备。
黄盖的船离曹操的船队不到二里了，黄盖叫兵士把二十船芦苇一齐点着，大家上了小船，解了缆绳，让这二十条火船趁着东南风冲进曹操的船队。曹操的战船被铁索连着，没法散开，一下子都着了火。火又窜上岸去，岸上的兵营也烧了起来。
火光照得满天通红，浓烟封住了江面，分不出哪里是水，哪里是岸。哭声喊声混成一片，曹操的人马烧死的，淹死的，不计其数。
曹操坐小船逃上江岸，忽听得背后鼓声震天，周瑜的兵追来了。曹操见手下的兵将丢盔弃甲，无心应战，只得带了他们从华容道逃跑。
（根据罗贯中的《三国演义》改写）
