小狮子爱尔莎出生才两三天，它的妈妈就死了。我从岩石缝里把它抱出来，抚摩它，喂它奶粉和用鱼肝油、葡萄糖配成的饮料。不久，它那蒙着蓝薄膜的小眼睛睁开了，那水汪汪的眼珠滴溜溜地转。五个月以后，它长大了，很强壮。它一刻也不离开我，晚上也跟我一起睡。半夜里它常常用粗糙的舌头舔我的脸，把我舔醒。
夏天来了，爱尔莎特别爱到河里洗澡，一洗就是几个钟头，洗够了就到茂密的芦苇丛中去休息。它看见我蹲在河边，就故意扑腾起浪花，还用前爪轻轻地把我扑倒在地上，十分高兴地和我开玩笑。
有一天傍晚，来了一只犀牛。犀牛的脾气很暴躁，不管是什么，甚至是火车头，它也敢撞。那只犀牛向我扑过来。我没带枪，四周也没有可以隐蔽的地方，心里想这下子可完了。我大声呼喊，爱尔莎从远处跑来，勇敢地和犀牛搏斗。犀牛敌不过它，掉头跑了，爱尔莎一口气把它赶出很远很远。
爱尔莎开始换牙的时候，像孩子一样张开嘴给我看。我轻轻地摇动它快要脱落的乳牙。它闭着眼睛，一动也不动。我有时候靠在爱尔莎身上看书或者画画，它吮吸着我的大拇指，不一会儿就安静地进入了梦乡。
我们到卢多尔湖去，路程有三百七十千米，大部分靠步行。一路上，爱尔莎像小狗一样蹦来跳去，一会儿追赶野兔，一会儿给我们叼来打死的羚羊。我们用几头驴子驮行李。最初，爱尔莎还能跟它们和睦相处，可是有一天半夜里，爱尔莎忽然闯进驴群。驴子吓得四散奔逃，有一头还被爱尔莎抓伤了。这时候我才想到，兽类在夜里兽性容易发作。我用鞭子着实教训了它一顿。爱尔莎耷拉着脑袋，一声不响，垂头丧气地蹲在地上，好像求我宽恕。看着它那可怜的样子，我把震怒抛到了九霄云外。我抚摩着它的头，安慰它，告诉它下次可别这样了。它好像听懂了我的话，撒娇似的吮着我的大拇指，用头蹭我的膝盖，鼻子里发出轻轻的哼声。
爱尔莎快两岁了，我想把它送到动物园去，后来又想，应该送它回到大自然去，替它选择一个好的环境，让它自己去生活。由人扶养的动物回到大自然是不容易生存的，因为它带着人的气味。不过，这也是一种科学试验，我决心训练它回到大自然去，并且让它在那儿过幸福的生活。
我首先教它学会自己捕获食物。我把打得半死的羚羊抛到它跟前，让它去咬死撕开。慢慢地，它会自己捕获一些食物了。过了些日子，我把它悄悄地放进猎物丰富的地区，并且悄悄地离开它。有好几次，它都饿着肚子回来了。我又高兴又难过地接待了它，就像我嫁出去的女儿遇到不幸回到家里来一样。过了几天，我又把它又送回大自然。它走后，我又十分想念它，特别是在暴风雨的夜晚，我整夜想着它，不知它怎么样了。
有一次，它回来了，发着高烧。我一步也不离开它，它总是用两只爪子轻轻地抱着我的脖子入睡。我给它验血、吃药，和它睡在一起。我自己也忘记了我是个人，爱尔莎是只狮子了。它渐渐恢复了健康，我舍不得丢开它。可是又一想，它像出嫁的女儿，总是要回到兽类中去的，我才决心离开它。
爱尔莎和我一起生活了三年。最后分别的时候，我感到莫大的痛苦。我搂住它的脖子，吻着它；它好像也觉察到什么似的，用它那光滑的身子一个劲儿地蹭我。之后，它恋恋不舍地向森林走去，一次又一次回过头来看我，直到我们互相看不见了为止。
就这样，我把爱尔莎交回了大自然。
