出生在1960年的曹宏球，是湖南郴州市北湖区华塘镇塔水村农民，因为出生在粮食大饥荒的年代，小时候吃了不少苦。自从改革开放的春风拂暖大地，脑子活络的曹宏球率先在村里种起了杂交水稻，他家责任田的粮食产量，年年都有好收成。此外，他种的蔬菜瓜果也比别人好，还培育出无籽苦瓜新品种。20世纪90年代以后，他将田里的活交给妻子打理，他则改行专门养蜂，口袋渐渐鼓了起来，不久就被郴州地委表彰为科技致富典型人物。
他对袁隆平心怀感激和敬重，萌生了自费为袁隆平雕塑一尊汉白玉塑像的念头。为了弄到袁隆平的照片，他给袁隆平写了一封信，收到曹宏球情深意切的信后，袁隆平请同事回了封信。袁隆平在回信中说，“你和广大农民的心愿，在我看来，比诺贝尔奖更荣耀。你们的这份情我就领了，但我为人民、为国家做一点贡献是应该的……因此，请你千万不要把钱浪费在为我塑什么石雕像上，我实在受不起你的这种厚爱。请你尊重我的意见，并恕我不给你寄照片。”
后来，曹宏球为了表示对这位“米菩萨”的崇敬之情，他自己拿出五万元的积蓄，请人为袁隆平雕塑了一尊真人大小的汉白玉雕像。在竣工时乡亲们放鞭炮，扭秧歌，还在雕像前供上象征长寿与祝福的寿桃果品。在乡亲们眼中，袁隆平是恩泽乡里的米菩萨。袁隆平听闻之后很不高兴。但后来听说曹宏球家因为自然灾害而陷入困境时，袁隆平赶紧让人给他送去了两万元钱。后来因为日晒雨淋，曹宏球无力维护雕像，这位老实的农民只好又跑来长沙，希望袁隆平能资助一下，但这回他却“碰壁”了，袁隆平听说是要钱维护雕像，他坚决不同意给一分钱。
