中国风筝有悠久的历史，早期的风筝并不是如今呈现在我们面前的轻巧样子，而是用木头做的，叫木鸢(yuān)。它的发明者是木工的鼻祖——鲁班。据《鸿书》记载：鲁班曾经制作过木鸢，曰：“公输班制木鸢以窥(kuī)宋城。”聪明的鲁班削竹为料，制造成了“上天三日而不下”的风筝的雏(chú)形。
中国早期的风筝多与军事、通讯和气象有关。大约唐、五代时风筝进入民间，成为人们娱乐游戏的玩具，同时它还是一项很好的体育运动。
从唐宋开始，风筝逐渐变成玩具。到了晚唐，风筝上已有用丝条或竹哨做成的响器，风吹竹哨，便发出像古筝一样的声音，因而有了“风筝”的称呼。