为了推行自己的主张，孔子带着众弟子周游列国、游说诸侯。
一次，楚国听说孔子正在陈国、蔡国交界之处，就派出使者去见孔子，想请孔子到楚国做官，孔子很乐意地应允(yǔn)了。陈国、蔡国的大夫们知道这事后，心里打起了小算盘：“楚国是个大国，孔子又很有才能，楚国任用孔子后，不就如虎添翼( yì)了吗？这对于弱小的陈国、蔡国来说，可不是个好事。”他们一商量，就派人把孔子围困在陈、蔡之间的荒地里，不让他到楚国去。
孔子和他的一帮学生被困几天后，食物都吃完了。可是，孔子还像往常一样，给学生讲授自己的学说，诵读优美的诗篇，弹着琴，唱着歌，一点都没有为当前的困境着急。
孔子的学生子路看了，心里暗暗生气，就对老师说：“君子也有走投无路的时候吗？”
孔子听出子路的话里暗含埋怨，就回答说：“君子，也有走投无路的时候，不过，即使走投无路，他们也安之若素。而小人呢，一到走投无路，就放任自己胡作非为。”
一旁的子贡听了，面色一变。孔子看到了，就问：“赐(cì)，你认为我是个博学多才，而且能够洞察形势的人吗？”
子贡回答说：“当然，您难道不是吗？”
孔子沉静地说道：“不是的。我只不过在顺境和逆(nì)境中，都能从从容容，不改初
衷(zhōng)罢了。”
孔子对子路说：“《诗经》云，‘非兕（sì）非虎，事彼旷野’。你说说看，是我的学说不正确吗？我何以到了这种窘(jiǒng)迫的地步呢？”
子路回答道：“您的意思是您不够仁善，所以人们不相信您？还是您不够睿( ruì)智，所以人们不实行您的主张呢？”
“是啊，这也是一个原因。但是，假使仁善的人一定要让人相信，哪来伯夷( yí)、叔齐？假使睿智的人一定要躬(gōng)行实践，又哪来的王子比干？”
这时，子贡进来了。孔子用同样的问题来问他，想看看子贡是怎么看这个问题的。
“老师，您陷入今天这样的困境，是因为您所坚持的‘道’太大了，天下容不下您。您为什么不对俗世作一点妥(tuǒ)协呢？”
孔子看着子贡，眼睛里流露出失望的神情：“君子所坚持的‘道’，即使不能见容于世，也不能苟(gǒu)且媚俗啊。而你，竟然准备放弃‘道’以求见容于世，唉，你的志向实在算不得高远啊！”
这时，颜回也进来见孔子。孔子又以同样的问题问他。颜回答道：“老师，您的‘道’至高至大，所以天下容不下。即使这样，您还是一如既往地推行它。天下容不下它又有什么要紧？正因为天下容不下它，才见出您是一位君子，因为您的修养品德远远地超出世人啊！”
颜回停了一下，继续说道：“如果您的学说主张不够完备，那是我们做学生的没有做好，是我们的耻(chǐ)辱（rǔ）；如果您的学说主张体系完备，却不为世所用，那只能是当权者的耻辱。”
孔子终于欣慰地笑了，因为颜回理解了他。