“大陆漂移学说”是解释地壳运动和海陆分布、演变的一种学说。该学说认为，地球上所有大陆在中生代以前曾是统一的巨大陆块，称为泛大陆或联合古陆，其余部分称为泛大洋。由于地球自转产生的惯性离心力，导致大陆发生从两极向赤道的离极运动。由于日月对地球的引力产生的潮汐(xī)作用，导致大陆向西的运动，在2亿年前的中生代初，使泛大陆漂浮分开。美洲大陆漂得最快，亚洲、澳大利亚大陆漂得最慢。在美洲大陆与欧洲、非洲大陆之间首先形成大西洋，接着澳大利亚大陆与南极洲大陆间形成印度洋。直到新生代第四纪初期，才形成现代海陆分布的轮廓。世界上的山脉，如喜马拉雅山、阿尔卑斯山等，是大陆从两极向赤道挤压的结果。